Program kualitas udara Departemen Negara akhirnya menjadi contoh diplomasi cerdas dan efisien yang meningkatkan kekuatan lunak Amerika sambil membawa perubahan nyata. “Saya belum pernah melihat inisiatif pemerintah AS memiliki dampak langsung dan dramatis di sebuah negara,” kata Gary Locke, mantan duta besar AS untuk Tiongkok, kepada Washington Post pada tahun 2013. Proyek itu begitu sukses sehingga ditampilkan di situs web Museum Nasional Diplomasi Amerika.
Sebelum tiba-tiba dihentikan, pejabat Departemen Negara, peneliti, dan masyarakat bisa melihat data kualitas udara internasional yang dikumpulkan dari kedutaan AS di AirNow, sebuah basis data yang dikelola oleh EPA, serta di ZephAir, aplikasi yang dirancang oleh Departemen Negara untuk membantu diplomat AS di luar negeri. Halaman web sebelumnya tidak tersedia; aplikasi menunjukkan bahwa setidaknya setengah lusin kedutaan berhenti melaporkan data secara teratur pada hari Selasa sebelum fungsi itu benar-benar dinonaktifkan pada hari Rabu, menurut tes yang dilakukan oleh WIRED.
Westervelt, yang menggambarkan DOSAir sebagai “batu fondasi dari pekerjaan kualitas udara internasional,” mengatakan bahwa dia sebelumnya menerima hibah dari Departemen Negara untuk membantu memperluas program di Afrika. Dia mengatakan bahwa dia menjadi khawatir tentang nasibnya ketika dia mengetahui minggu lalu bahwa hibahnya telah diakhiri bersama ribuan hibah lainnya di Departemen Negara dan Badan Pembangunan Internasional Amerika Serikat.
Pada akhir 2011, program pemantauan udara sedang mengalami momen pengakuan publiknya yang besar di Tiongkok. Polusi begitu parah di Beijing sehingga kota itu harus menutup bandar udaranya. Bot Departemen Negara kembali memposting bacaan “sangat buruk” di Twitter, namun angka resmi pemerintah Tiongkok mengatakan udara hanya “sedikit tercemar.”
Masyarakat Tiongkok, bagaimanapun, memutuskan untuk percaya pada angka kedutaan AS. Banyak orang menyatakan kekecewaan mereka di media sosial dan mendorong pemerintah untuk mengambil tindakan untuk membersihkan udara. Hal itu menjadi “sadar lingkungan yang sama dengan Kabut London,” kata mantan diplomat AS. Dalam putaran yang hampir tidak dapat dimengerti hari ini, pemerintah Tiongkok bahkan secara resmi mengadopsi metode Departemen Negara AS untuk melaporkan kualitas udara. Mereka juga melakukan upaya besar untuk membersihkan polusi udara, dan berkolaborasi dengan EPA dalam masalah iklim dan lingkungan.
Program DOSAir disambut baik di banyak negara lain juga, terutama negara-negara yang tidak memiliki infrastruktur yang ada untuk mengumpulkan data kualitas udara, kata Westervelt. Dalam beberapa kasus, pemerintah setempat menggunakan data berkualitas tinggi yang dikumpulkan di kedutaan AS untuk mengkalibrasi pembacaan pada monitor udara murah mereka sendiri.
Bagi negara-negara ini, mengakhiri dukungan untuk program pemantauan kualitas udara dapat menghambat kemajuan mereka dalam membersihkan udara, kata Westervelt. “Anda tidak benar-benar dapat mengurangi masalah polusi udara kecuali Anda memiliki bukti kuantitatif,” jelasnya. “Kehilangannya adalah pukulan besar.”
Selama sebulan terakhir, pemerintahan Trump telah memotong dana dan staf di seluruh pemerintah federal sebagai bagian dari inisiatif pemotongan biaya yang dipimpin oleh Departemen Efisiensi Pemerintahan yang disebut DOGE milik Elon Musk. Namun, program pemantauan kualitas udara tidak terlalu mahal bagi Departemen Negara AS untuk dipelihara. Westervelt memperkirakan biayanya hanya puluhan ribu dolar setahun karena sebagian besar peralatan pemantauan sudah dibeli, dan biaya utama terkait dengan pemeliharaan.
Program tersebut menunjukkan bagaimana teknologi informasi yang relatif murah dapat digunakan untuk mendorong pengurangan polusi udara yang substansial, kata Akshaya Jha, seorang asisten profesor ekonomi dan kebijakan publik di Universitas Carnegie Mellon yang menjadi rekan penulis studi tahun 2022. Ketika sebuah kedutaan AS mulai mempublikasikan pembacaan di sebuah kota, katanya, itu sering meningkatkan kesadaran publik tentang polusi dan memberikan tekanan pada negara tuan rumah untuk mengambil tindakan membersihkan udara. Jha menemukan bahwa pencarian Google lokal untuk istilah “kualitas udara” terus meningkat setelah monitor dipasang. Tingkat polusi udara, yang diestimasi oleh pengukuran satelit, juga turun.
Pada akhirnya, penelitian Jha juga menemukan bahwa program tersebut sebenarnya menghemat uang bagi Departemen Negara, yang diwajibkan membayar kompensasi tambahan kepada diplomat untuk tinggal di lingkungan yang lebih berbahaya. “Estimasi kami menunjukkan bahwa monitor tersebut menghemat kedutaan medium sekitar $34.000 setahun dalam pembayaran kesulitan semacam ini,” kata Jha.
Bahkan di luar kompensasi kesulitan, menciptakan dunia di mana lebih sedikit orang meninggal akibat penyakit yang terkait dengan polusi udara akan mengurangi kebutuhan untuk hal-hal seperti perawatan medis yang mahal. “Dalam hal manfaat program ini dibandingkan dengan biayanya, Ini adalah pemenang yang jelas,” kata Jha.