Startup De-extinction Colossal Biosciences telah mengedit gen tikus agar memiliki fitur mirip mammoth, menciptakan yang disebut perusahaan sebagai Colossal Mouse Bulu. Tikus laboratorium, yang telah dimodifikasi untuk memiliki bulu lebat dan mantel emas, adalah demonstrasi dari jenis pengeditan gen yang diharapkan perusahaan lakukan dalam skala yang jauh lebih besar, memodifikasi gajah Asia agar lebih mirip nenek moyang mammoth mereka. Genom tikus Colossal diedit di beberapa titik untuk mengubah bulu mereka sehingga lebih panjang, lebih kribo, dan lebih emas daripada tikus laboratorium normal. Beberapa tikus juga mengalami pengeditan pada gen yang terlibat dalam metabolisme asam lemak, yang seharusnya mengubah cara hewan menyimpan lemak—perbedaan kunci lainnya antara mammoth dan gajah Asia. Dari beberapa kelompok tikus yang diedit gen, satu set memiliki pengeditan pada tujuh gen yang berbeda, sebagian besar terlibat dalam jenis rambut dan salah satunya mengendalikan metabolisme lemak. Ilmuwan sudah memahami dengan baik bagaimana perubahan genetika pada tikus mempengaruhi bulu mereka, jadi sebagian besar pengeditan yang dipilih oleh para ilmuwan Colossal menciptakan kembali perubahan ini daripada menggunakan DNA mammoth sebagai model. “Kami tidak hanya menyuntikkan gen mammoth ke dalam tikus. Ada 200 juta tahun perbedaan evolusi di antara mereka, dan itu tidak akan masuk akal” dari perspektif ilmiah atau etika, kata Beth Shapiro, kepala ilmuwan di Colossal. Sebagai tambahan dari gen yang sudah dipahami dengan baik dari penelitian tikus, para ilmuwan Colossal juga meneliti genom mammoth kuno untuk mengidentifikasi tiga gen yang tampak penting bagi adaptasi mammoth terhadap dingin. Dua di antara gen ini mempengaruhi jenis rambut, sementara yang ketiga memengaruhi metabolisme lemak. Para peneliti kemudian mencoba kombinasi pengeditan yang berbeda pada berbagai kelompok tikus, menghasilkan beberapa tikus dengan bulu kribo, beberapa dengan kumis keriting, dan beberapa dengan mantel emas berbulu. Eksperimen tersebut dijelaskan dalam makalah pra-cetak yang belum melalui peninjauan sejawat atau diterbitkan dalam jurnal ilmiah. “Tikus ini sangat menggemaskan,” kata Pendiri dan CEO Colossal Ben Lamm. “Mereka jauh lebih lucu dari yang kami antisipasi, yang mungkin berarti bahwa mammoth generasi pertama kami juga akan sama lucunya.” Lamm membagikan foto tikus bulu di habitat mereka di kantor Colossal, disertai dengan mainan mammoth bulu dan hidup di latar belakang bersalju. Perusahaan tidak berniat untuk membiakkan atau menjual tikus bulu, tambah CEO. Eksperimen Colossal menimbulkan pertanyaan tentang pengeditan gen mana yang memenuhi syarat untuk membuat tikus—atau gajah Asia—benar-benar mirip mammoth, kata Vincent Lynch, seorang biolog perkembangan di University at Buffalo di New York yang tidak terlibat dalam studi Colossal. Tikus Colossal lebih berbulu dan kribo dibandingkan dengan sebagian besar tikus laboratorium, itu pasti, tetapi sifat-sifat tersebut masih muncul secara alami pada tikus lain. Atau, untuk mengatakannya dengan cara lain, apakah chow chow lebih mirip mammoth daripada Chihuahua, atau apakah itu hanya anjing yang lebih berbulu? Di mana Anda berada dalam spektrum itu sebagian adalah pertanyaan tentang semantik dan sebagian tentang genetika. Colossal menyebut gajah-gajah yang akan diperbarui sebagai “gajah tahan dingin,” dengan sifat-sifat biologis inti mammoth tetapi genetik hampir identik dengan gajah Asia. Lamm mengatakan perusahaan menargetkan sekitar 85 gen untuk menciptakan gajah tahan dingin dan telah bereksperimen dengan mengedit 25 dari gen-gen tersebut. Tikus yang diubah gen, katanya, akan berguna untuk menguji sifat-sifat yang kurang terlihat seperti metabolisme lemak.
