Misteri di balik penyakit yang tidak diketahui yang telah menewaskan puluhan orang di Republik Demokratik Kongo hanya 48 jam setelah mereka pertama kali menunjukkan gejala mendalam setelah Organisasi Kesehatan Dunia pada Jumat menawarkan teori baru yang tampaknya bertentangan dengan para ahli medis Afrika. Setidaknya 60 orang telah meninggal dan lebih dari 1.000 telah sakit di Provinsi Équateur Kongo oleh penyakit tersebut, yang ditandai dengan “demam, sakit kepala, menggigil, berkeringat, leher kaku, nyeri otot, nyeri sendi ganda dan nyeri tubuh, hidung berdarah atau berdarah, batuk, muntah dan diare,” menurut laporan W.H.O. terbaru yang diterbitkan pada hari Kamis. Pada konferensi pers di London pada Jumat, Dr. Michael Ryan, direktur darurat untuk W.H.O., mengatakan penyakit tersebut kemungkinan disebabkan oleh keracunan, bertentangan dengan teori yang diajukan pada hari Kamis oleh para ahli di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit Afrika yang berspekulasi malaria yang bertanggung jawab. “Berdasarkan onset symptomatology hingga kematian,” kata Dr. Ryan, “itu terlihat dan tampak sangat mirip dengan jenis toksik, baik dari perspektif biologis seperti meningitis atau dari paparan kimia.” Dia menambahkan bahwa ada “tingkat kecurigaan yang sangat kuat,” bahwa keracunan itu terkait dengan “sumber air.” Penyelidik menentukan wabah awal dimulai di desa barat laut Boloko sebelum menyebar ke desa terdekat Danda, kata W.H.O. Wabah kedua, yang lebih besar, terjadi di desa Bomate. Penyelidikan awal melacak wabah ke tiga anak yang pada Januari makan kelelawar dan meninggal. Sebelum kematian, anak-anak itu semuanya berdarah dari hidung mereka dan muntah darah. Virus dalam kelelawar diketahui menyebabkan sejumlah penyakit pada manusia dan diyakini menjadi reservoir alami untuk virus Marburg dan Ebola, dua demam berdarah yang menjadi sumber wabah terus-menerus di wilayah itu. Pemeriksaan laboratorium memberikan hasil negatif untuk kedua Marburg dan Ebola, kata W.H.O., tetapi sekitar setengah sampel diuji positif untuk malaria, yang merajalela di wilayah tersebut. Sampel juga sedang diuji untuk meningitis. Pada hari Kamis, Dr. Ngashi Ngongo dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit Afrika mengatakan dalam konferensi pers virtual bahwa pengujian awal menunjukkan koneksi dengan malaria. Penyakit di Équateur “sangat mirip dengan apa yang terjadi di Panzi tahun lalu,” kata Dr. Ngongo, merujuk pada penyakit mirip flu yang menginfeksi ratusan orang di bagian barat daya negara itu. Penyakit itu kemudian ditemukan kemungkinan merupakan infeksi saluran pernapasan yang rumit oleh malaria. Meskipun W.H.O. mengatakan telah membantu otoritas setempat, bantuan ke negara tersebut kemungkinan telah berkurang karena pemotongan dana AS baru-baru ini. Sebelum pemotongan terbaru untuk U.S.A.I.D. oleh administrasi Trump, Amerika Serikat mungkin telah mendeploy ahli ke zona panas Kongo. Hari ini, ada kurang dari 10 orang yang bekerja di apa yang tersisa dari agensi itu, untuk merespons wabah di seluruh dunia, termasuk yang disebabkan oleh Ebola, mpox, dan Marburg. Wabah di Provinsi Équateur barat laut berjarak beberapa ratus mil dari perang yang sedang berlangsung dan krisis kemanusiaan yang memburuk di Kongo timur di mana militer Kongo sedang bertempur melawan pemberontak yang didukung Rwanda. Stephanie Nolen berkontribusi pada pelaporan.
