“Pabrik “moonshot” Alphabet, yang dikenal sebagai X, telah lama membudidayakan kegilaan dalam proyek-proyeknya yang revolusioner. Mungkin yang paling aneh adalah Loon, yang bertujuan untuk menyediakan internet melalui ratusan balon yang terbang tinggi. Loon akhirnya “lulus” dari X sebagai divisi Alphabet yang terpisah, sebelum perusahaan induknya menentukan bahwa model bisnisnya tidak berhasil. Saat balon itu meledak pada tahun 2021, salah satu insinyur Loon sudah meninggalkan proyek untuk membentuk tim yang khusus bekerja pada bagian transmisi data dari konektivitas—yaitu, mengirimkan internet berkecepatan tinggi melalui sinar laser. Bayangkan serat optik tanpa kabel.
Ini bukanlah ide baru, tetapi selama beberapa tahun terakhir, Taara, seperti yang disebutkan dalam proyek X, telah diam-diam menyempurnakan implementasi dunia nyata. Sekarang, Alphabet meluncurkan generasi baru teknologinya—sebuah chip—yang diklaim akan membuat Taara menjadi pilihan yang layak untuk menyediakan internet berkecepatan tinggi, dan mungkin membawa masuk era baru di mana cahaya melakukan sebagian besar pekerjaan yang dilakukan gelombang radio saat ini, hanya dengan lebih cepat.
Chip Taara 1.
Dipublikasikan oleh X, Perusahaan Moonshot. Chip Taara dari dekat.
Dipublikasikan oleh Kristen Sard/ X, Perusahaan Moonshot. Insinyur mantan Loon yang memimpin Taara adalah Mahesh Krishnaswamy. Sejak pertama kali menggunakan internet sebagai seorang siswa di kota kelahirannya di Chennai, India—dia harus pergi ke kedutaan AS untuk mendapatkan akses ke komputer—dia telah terobsesi dengan konektivitas. “Sejak itu, saya menjadikan misi hidup saya untuk menemukan cara membawa orang-orang seperti saya online,” katanya kepada saya di kantor pusat X di Mountain View, California. Dia menemukan cara untuk ke Amerika dan bekerja di Apple sebelum bergabung dengan Google pada tahun 2013. Di sana dia pertama kali termotivasi untuk menggunakan cahaya untuk konektivitas internet—bukan untuk transmisi ke stasiun darat, tetapi untuk transfer data berkecepatan tinggi antara balon. Krishnaswamy meninggalkan Loon pada tahun 2016 untuk membentuk sebuah tim untuk mengembangkan teknologi tersebut, yang disebut Taara.
Pertanyaan besar saya kepada Krishnaswamy adalah, siapa yang membutuhkannya? Pada tahun 2010-an, perusahaan seperti Google dan Facebook membuat hal besar dengan mencoba menghubungkan “miliaran pengguna berikutnya” dengan proyek-proyek gila seperti Loon dan drone yang terbang tinggi. (Facebook bahkan bekerja pada ide yang menjadi inti Taara—“sinar cahaya tak terlihat … yang mentransmisikan data 10 kali lebih cepat dari versi saat ini,” seperti yang ditulis oleh mantan rekan kerja saya Jessi Hempel pada tahun 2016. Mark Zuckerberg diam-diam menutup proyek ini pada tahun 2018.) Tetapi sekarang, melalui berbagai pendekatan, lebih banyak orang di seluruh dunia bisa terhubung. Itulah salah satu alasan X menyebutkan untuk mengakhiri Loon. Secara paling mencolok, Starlink milik Elon Musk dapat menyediakan internet di mana saja di dunia, dan Amazon merencanakan pesaing bernama Kuiper.
Tetapi Krishnaswamy mengatakan bahwa masalah konektivitas global masih jauh dari terselesaikan. “Saat ini ada sekitar 3 miliar orang yang masih tidak terhubung, dan ada kebutuhan mendesak untuk menghubungkan mereka secara online,” katanya. Selain itu, banyak orang, termasuk di AS, memiliki kecepatan internet yang bahkan tidak dapat mendukung streaming. Mengenai Starlink, dia mengatakan bahwa di daerah yang lebih padat, banyak orang harus berbagi transmisi, dan masing-masing dari mereka mendapatkan bandwidth yang lebih sedikit dan kecepatan yang lebih lambat. “Kami dapat menawarkan 10, jika tidak 100 kali lebih banyak bandwidth kepada pengguna akhir daripada antena Starlink tipikal, dan melakukannya dengan sebagian kecil dari biaya,” katanya, meskipun dia tampaknya merujuk pada kemampuan masa depan Taara dan bukan status saat ini.
Selama beberapa tahun terakhir, Taara telah membuat kemajuan dalam menerapkan teknologinya di dunia nyata. Alih-alih memancarkan dari luar angkasa, “jembatan cahaya” Taara—yang seukuran lampu lalu lintas—berada di daratan. Seperti yang diungkapkan oleh “kapten moonshot” X Astro Teller, “Selama kedua kotak ini bisa saling melihat, Anda mendapatkan 20 gigabit per detik, setara dengan kabel serat optik, tanpa harus menggali kabel serat optik.” Jembatan cahaya dilengkapi dengan gimbal rumit, cermin, dan lensa untuk menyasar titik yang tepat untuk membentuk dan mempertahankan koneksi. Tim telah menemukan cara untuk mengatasi gangguan garis pandang potensial seperti penerbangan burung, hujan, dan angin. (Kabut adalah hambatan terbesar.) Setelah transmisi berkecepatan tinggi selesai dari jembatan cahaya ke jembatan cahaya, penyedia masih harus menggunakan cara tradisional untuk mendapatkan bit dari jembatan ke ponsel atau komputer.
Sanam Mozaffari dan Devin Brinkley di laboratorium Taara.
Dipublikasikan oleh Peter Prato/ X, Perusahaan Moonshot. Unit Taara di lapangan.
Dipublikasikan oleh X, Perusahaan Moonshot. Taara sekarang merupakan operasi komersial, bekerja di lebih dari selusin negara. Salah satu keberhasilannya terjadi dalam menyeberangi Sungai Kongo. Di satu sisi adalah Brazzaville, yang memiliki koneksi serat langsung. Di sisi lain, Kinshasa, di mana internet dulu biayanya lima kali lebih mahal. Jembatan cahaya Taara yang melintasi air seluas 5 kilometer menyediakan internet yang hampir sama murah untuk Kinshasa. Taara juga digunakan di festival musik Coachella 2024, meningkatkan apa yang akan menjadi jaringan seluler yang kewalahan. Google sendiri menggunakan jembatan cahaya untuk menyediakan bandwidth berkecepatan tinggi ke sebuah bangunan di kampus baru mereka di Bayview di mana akan sulit memperpanjang kabel serat.
Mohamed-Slim Alouini, seorang profesor di King Abdullah University of Science and Technology yang telah bekerja di bidang optik selama satu dekade, menggambarkan Taara sebagai “Ferrari” dari optik tanpa serat. “Ini cepat dan andal tetapi cukup mahal.” Dia mengatakan bahwa dia menghabiskan sekitar $30.000 untuk setup jembatan cahaya terakhir yang dia beli dari Alphabet untuk pengujian.
Hal itu bisa berubah dengan penawaran generasi kedua dari Taara. Insinyur Taara telah menggunakan solusi inovatif yang meningkatkan cahaya untuk membuat chip fotonic silikon yang tidak hanya akan menyusutkan perangkat keras di jembatan cahaya ke ukuran kuku—menggantikan gimbal mekanis dan cermin mahal dengan sirkuit padat—tetapi pada akhirnya akan memungkinkan satu pemancar laser untuk berpasangan dengan beberapa penerima. Teller mengatakan bahwa teknologi Taara dapat memicu transformasi yang sama seperti yang kita lihat ketika penyimpanan data bergerak dari pita drive ke drive disk ke perangkat state-of-the-art saat ini.
Penyesuaian jembatan cahaya Taara.
Dalam jangka pendek, Teller dan Krishnaswamy berharap melihat teknologi Taara digunakan untuk menyediakan internet berkecepatan tinggi saat serat tidak tersedia. Salah satu contoh penggunaan akan menyediakan konektivitas elit untuk komunitas pulau tepi. Atau menyediakan internet berkecepatan tinggi setelah bencana alam. Tetapi mereka juga memiliki mimpi yang lebih ambisius. Teller dan Krishnaswamy percaya bahwa 6G mungkin akan menjadi iterasi terakhir yang menggunakan gelombang radio. Kami mencapai batas pada spektrum elektromagnetik, kata mereka. Band frekuensi radio tradisional penuh sesak dan kehabisan bandwidth yang tersedia, membuat lebih sulit memenuhi permintaan kita yang semakin tumbuh untuk konektivitas yang cepat dan andal. “Kita memiliki industri global yang sangat besar yang akan melalui perubahan yang sangat kompleks,” kata Teller. Jawabannya, menurut pandangannya, adalah cahaya—yang menurutnya mungkin menjadi elemen kunci dalam 7G. (Anda pikir hypenya untuk 5G buruk? Tunggu saja.)
Professor Alouini setuju. “Mereka yang bekerja di bidang ini sepenuhnya percaya bahwa pada suatu saat kita akan perlu mengandalkan optik, karena spektrum semakin penuh sesak,” katanya. Teller membayangkan ribuan chip Taara dalam jaringan jala, melemparkan sinar cahaya, dalam segala hal mulai dari ponsel hingga pusat data hingga kendaraan otonom. “Jadi sejauh Anda membelinya, ini akan menjadi hal yang sangat besar,” katanya.”