Untuk pertama kalinya dalam hampir satu dekade, orang Korea Selatan memiliki lebih banyak bayi. Lonjakan 3,6 persen yang tercatat dalam kelahiran tahun lalu — yang pertama sejak 2015 — memberikan sedikit harapan kepada pejabat pemerintah yang telah menerapkan cuti orang tua yang lebih besar dan manfaat lainnya untuk mencoba meningkatkan tingkat kelahiran terendah di dunia. Lonjakan ini mengikuti peningkatan jumlah pernikahan dalam beberapa tahun terakhir, sebagian karena banyak pernikahan ditunda selama pandemi Covid-19. Di Korea Selatan, orang hampir selalu menikah sebelum memiliki anak. Peningkatan dalam tingkat kelahiran menunjukkan “perubahan dalam nilai sosial, dengan sikap yang lebih positif terhadap pernikahan dan memiliki anak,” kata Park Hyun-jung, seorang pejabat dari lembaga statistik pemerintah, dalam sebuah briefing. Sebanyak 238.300 bayi lahir tahun lalu, peningkatan 8.300 dari tahun 2023, menurut laporan awal yang dirilis pada hari Rabu oleh lembaga tersebut. Apakah lonjakan ini hanya kejadian sekali atau awal dari tren tetap harus dilihat. “Ini adalah kabar baik,” kata Seulki Choi, seorang profesor demografi dan sosiologi dari KDI School of Public Policy and Management di Sejong City. Tingkat kelahiran telah turun begitu drastis sehingga “sulit untuk membayangkan seberapa jauh akan turun.” Kebalikan dari populasi yang menurun di negara tersebut akan menjadi tantangan yang jauh lebih sulit untuk dicapai, kata para ahli populasi, karena lansia di Korea Selatan lebih banyak daripada pemuda. Jumlah kematian tahun lalu adalah 358.400, peningkatan 5.800 (atau 1,7 persen) dibandingkan dengan tahun sebelumnya. Para ahli populasi telah memprediksi bahwa penurunan terus-menerus dalam kelahiran akan mengurangi setengah dari sensus negara 51 juta pada tahun 2100. Negara itu telah berjuang dengan populasi tua selama sebagian besar satu dekade. Tingkat kesuburan — jumlah rata-rata anak yang lahir dari seorang wanita selama tahun-tahun reproduksi — merosot dari 1,24 pada tahun 2015 menjadi 0,72 pada tahun 2023. Secara umum, tingkat kesuburan total sebesar 2,1 diperlukan untuk memastikan populasi yang relatif stabil. Pemuda telah cemas tentang masa depan mereka, baik dalam karier maupun secara finansial, kata Profesor Choi, menambahkan bahwa kesulitan untuk menemukan pekerjaan yang stabil telah membuat prospek memiliki anak menjadi lebih menakutkan, terutama di kota-kota besar. Tingkat kesuburan di ibu kota, Seoul, adalah 0,552 pada tahun 2023, menurut statistik pemerintah. Pemerintah telah menginvestasikan miliaran dolar untuk menerapkan langkah-langkah untuk mempromosikan kelahiran dalam upaya untuk melawan populasi tua. Pada bulan Juni, Presiden Yoon Suk Yeol menyatakan penurunan populasi sebagai “keadaan darurat nasional demografis.” Administrasinya mengungkapkan kebijakan yang akan diterapkan untuk meringankan beban merawat anak, beberapa di antaranya telah mulai berlaku dalam beberapa bulan terakhir. Kebijakan baru termasuk memungkinkan ibu hamil untuk bekerja dengan jam kerja yang lebih sedikit dan memperpanjang cuti perawatan anak untuk ayah. Ayah baru dapat mengambil cuti selama 20 hari, peningkatan dari 10 hari yang ada. Rencana itu juga menjanjikan kepada orangtua baru tunjangan bulanan yang ditingkatkan antara 1,5 juta won dan 2,5 juta won (sekitar $1.000 dan $1.700) untuk beberapa bulan pertama cuti orang tua. Beberapa proposal sebelumnya telah menghadapi kritik karena kurang dipikirkan dengan baik. Pada tahun 2023, para anggota parlemen mempertimbangkan untuk membebaskan pria dari wajib militer jika mereka memiliki tiga anak sebelum usia 30 tahun. “Ini tidak menangani masalah inti dari merawat anak yang terlalu sulit dan mahal,” kata Lee Yi-eun, seorang pekerja kantor berusia 31 tahun di Seoul. Tingkat kesuburan negara itu tetap yang terendah di dunia tahun lalu, yaitu 0,75, menurut laporan tersebut. Meskipun populasi di banyak negara maju lainnya juga mulai menua dan mengecil, kasus Korea Selatan telah lebih drastis, kata para ahli. Mereka menunjuk pada biaya tinggi untuk melahirkan anak, harga hunian yang tidak terjangkau, dan sistem pendidikan yang kompetitif sebagai beberapa penyebabnya. Tahun lalu, Korea Selatan mulai meningkatkan jumlah pengasuh asing yang diizinkan masuk untuk membantu orang tua bekerja merawat anak-anak mereka. Dalam program uji coba, 100 pengasuh tiba di negara itu dari Filipina pada bulan Agustus.
