Seorang jurnalis berpengalaman:
Maksim Kuzminov melakukan pelarian berani musim panas lalu ketika ia membelot ke Ukraina dan menyerahkan helikopter militer miliknya kepada komando Ukraina sebagai imbalan setengah juta dolar.
Ukraina memperjuangkan belotan ini sebagai kemenangan besar. Tetapi di Rusia Vladimir V. Putin, dia bersalah karena melakukan dosa terberat yang bisa dilakukan seseorang: Pengkhianatan. Pejabat intelijen Ukraina memperingatkan Mr. Kuzminov bahwa nyawanya dalam bahaya dan menganjurkannya untuk tidak meninggalkan negara itu.
Namun, ia mengabaikannya, dan dipercaya telah pindah dengan uangnya ke sebuah kota resor kecil dengan bangunan-bangunan pastel di pantai Mediterania Spanyol.
Sekarang Mr. Kuzminov, yang berusia 28 tahun pada saat pembelotannya, tampaknya telah mengalami nasib buruk yang diberitakan pejabat Ukraina. Dua pejabat polisi Spanyol yang mengetahui kasus tersebut mengatakan bahwa jenazah seorang pria yang ditemukan bersarang peluru minggu lalu di kota pantai Villajoyosa adalah milik Mr. Kuzminov.
Andriy Cherniak, seorang perwakilan intelijen militer Ukraina, juga mengatakan bahwa dia dapat “mengkonfirmasi fakta kematian itu,” merujuk pada Mr. Kuzminov, tetapi dia menolak untuk menjelaskan tentang keadaan itu.
Otoritas tidak merilis informasi tentang kemungkinan pelaku atau motif, dan mereka belum secara publik mengonfirmasi identitasnya. Kasus ini menjadi rumit karena pernyataan aneh yang dikeluarkan oleh Guardia Civil, sebuah cabang kepolisian nasional Spanyol, yang pada satu titik mengatakan bahwa dokumen yang ditemukan pada jenazah mengidentifikasikannya sebagai seorang pria Ukraina 33 tahun. Tetapi mereka menambahkan bahwa dokumen tersebut mungkin palsu.
Kematian pembelot berprofil tinggi seperti ini kemungkinan akan memupuk spekulasi bahwa itu adalah karya dari layanan intelijen Rusia dan memperparah ketegangan yang sudah meningkat antara Moskow dan ibu kota Eropa. Presiden Vladimir V. Putin tidak menyembunyikan kebencian mendalamnya terhadap pembelot dan telah mengizinkan pembunuhan terarah terhadap informan Rusia di luar negeri, kata pejabat keamanan Barat.
Kepala intelijen luar negeri Moskow tampaknya mendukung gagasan bahwa Mr. Kuzminov telah meninggal dengan komentar yang mengutuk pembelotannya. “Pengkhianat dan penjahat ini menjadi mayat moral pada saat dia merencanakan kejahatan kotor dan mengerikan,” kata Sergei Naryshkin kepada agensi berita negara Rusia TASS pada hari Selasa, mengomentari laporan media tentang kematian Mr. Kuzminov.
Kabar kematian Mr. Kuzminov datang hanya beberapa hari setelah Aleksei A. Navalny, lawan politik terkemuka Mr. Putin, meninggal di penjara Rusia, mengungkapkan apa yang beberapa pemimpin Barat katakan adalah taktik brutal Kremlin terhadap lawan-lawannya. “Jangan salah: Putin bertanggung jawab atas kematian Navalny,” kata Presiden Biden pada hari Jumat.
Pihak berwenang Ukraina mengatakan pembelotan Mr. Kuzminov adalah puncak dari operasi enam bulan, yang diberi kode “Titmouse,” yang diumumkan pada akhir Agustus. Dalam sebuah film dokumenter yang dirilis oleh layanan intelijen, Mr. Kuzminov mengatakan bahwa dia “mengontak perwakilan intelijen Ukraina” dan setuju untuk bekerja sama setelah diberitahu bahwa dia akan dijamin keamanan di Ukraina dan menerima dokumen identitas baru dan kompensasi.
Mr. Kuzminov mengatakan bahwa dia menerbangkan helikopter Mi-8-nya ke wilayah Ukraina dengan ketinggian rendah dan dalam mode radio diam untuk menghindari deteksi. Dia mendarat di Vovchansk, sebuah kota di dekat perbatasan timur laut Ukraina dengan Rusia, di mana pasukan khusus Ukraina menunggunya, sesuai dengan rekaman dari film dokumenter.
Operasi untuk merebut pesawat Mr. Kuzminov tidak berjalan sepenuhnya lancar. Ketika rekan kru Rusianya melihat komando Ukraina mengelilingi helikopter, mereka mencoba memaksa Mr. Kuzminov untuk lepas landas, dan membuka tembakan. Pejuang Ukraina membalas tembakan dan membunuh anggota kru tersebut, kata pejabat Ukraina.
“Jika tidak, mereka bisa membunuh Kuzminov dan melarikan diri dengan pesawat itu,” katanya. Mr. Kuzminov juga terluka selama operasi tersebut.
Mr. Kuzminov mengatakan dalam film dokumenter bahwa dia membelot karena ia menentang perang Rusia di Ukraina dan tidak ingin ikut serta di dalamnya. Dia mendorong para anggota layanan militer Rusia lainnya untuk mengikuti jejaknya. “Tentu saja jika Anda melakukan apa yang saya lakukan, jenis tindakan ini, Anda tidak akan menyesalinya sama sekali,” katanya.
Pembelotannya disajikan sebagai kemenangan besar bagi Kyiv, membawa ke armada udara Ukraina yang berkurang sebuah pesawat berharga, serta intelijen tentang operasi militer Rusia dari seorang pilot terlatih dengan baik.
Mr. Kuzminov memberikan “bukti berharga tentang angkatan udara militer Rusia, sistem komunikasi, dan jaringan lapangan terbang kepada intelijen militer kami,” kata film dokumenter itu, membandingkan pembelotan itu dengan Operasi Diamond, misi oleh layanan intelijen Mossad Israel untuk menangkap jet tempur MiG-21 buatan Soviet yang diterbangkan oleh pembelot Irak. Ukraina mengatakan ini adalah kali pertama seorang pilot Rusia membelot sejak Moskow menginvasi pada Februari 2022.
“Kuzminov memiliki akses ke rahasia negara. Dia membawa dokumen dan barang-barang klasifikasi di dalam helikopter yang dibajak,” seorang perwakilan layanan kontra-intelijen Rusia mengatakan kepada televisi Rusia dalam laporan tentang pembelotan tersebut.
Otoritas Ukraina mengatakan keluarga pilot telah dievakuasi dari Rusia ke Ukraina sebelum pembelotannya. Andriy Yusov, juru bicara layanan intelijen, mengatakan kepada televisi Ukraina bahwa Mr. Kuzminov akan menerima hadiah $500.000 untuk jasanya.
Sejak invasi Ukraina, Spanyol telah menjadi tempat perlindungan bagi warga Rusia yang kecewa, banyak di antaranya pindah ke daerah pantai yang lebih hangat, menurut data dari Institut Statistik Nasional. Sekitar 20 persen tinggal di provinsi Alicante di mana jenazah Mr. Kuzminov diyakini ditemukan.
Kegiatan Mr. Kuzminov di Ukraina, dan kemudian di Spanyol, masih belum jelas. Di Spanyol, ia tinggal di sebuah gedung apartemen sederhana kurang dari 10 menit berjalan kaki dari pantai di sebuah lingkungan yang populer di antara turis Ukraina dan Rusia.
Laporan televisi Rusia menampilkan perwira tak bernama dari layanan intelijen Rusia yang mengatakan bahwa mereka akan mencari balas dendam. “Tentu saja kami akan menemukannya,” kata salah satu dari mereka. “Tangan panjang kami bisa mencapai ke mana saja.”
José Bautista dan Rachel Chaundler berkontribusi pada laporan