Para astronom telah mengungkap rahasia atmosfer alien di sebuah eksoplanet jauh di luar Sistem Tata Surya kita, dan itu tidak seperti apa pun yang pernah kita lihat sebelumnya. Dalam sebuah penemuan ilmiah pertama, sebuah tim astronom internasional telah memetakan atmosfer planet WASP-121b dalam 3D, juga dikenal sebagai Tylos. Menggunakan Teleskop Sangat Besar Observatorium Eropa Selatan (ya, itu benar-benar namanya), mereka mengidentifikasi pola cuaca kompleks dan komposisi kimia yang mengejutkan. Studi mereka, yang diterbitkan dalam versi belum diedit pada hari Selasa di jurnal Nature, membuka jalan bagi penelitian masa depan tentang atmosfer ekstraterestrial. “Atmosfer planet ini berperilaku dalam cara yang menantang pemahaman kita tentang bagaimana cuaca berfungsi – tidak hanya di Bumi, tetapi di semua planet. Rasanya seperti sesuatu dari fiksi ilmiah,” kata Julia Victoria Seidel, seorang fisikawan di Observatorium Eropa Selatan (ESO) di Chili dan penulis utama studi tersebut, dalam sebuah pernyataan ESO. Hal ini layak disebutkan bahwa, karena definisi resmi “planet” tetap terbatas pada benda langit dalam sistem surya kita (beberapa astronom mengusulkan untuk mengubah ini), Tylos secara teknis adalah sebuah eksoplanet – tetapi para astronom terkadang tetap menggunakan “planet” untuk kesederhanaan. “Pengalaman ini membuat saya merasa kita berada di ambang mengungkap hal-hal luar biasa yang sekarang hanya bisa kita impikan.” Eksoplanet yang dimaksud adalah raksasa gas (planet besar yang terutama terbuat dari helium dan/atau hidrogen) sekitar 900 tahun cahaya dari Bumi. Ia mengorbit bintangnya dengan sangat dekat dalam waktu sekitar 30 jam – begitu dekat, sehingga Tylos juga diklasifikasikan sebagai Jupiter super panas: sebuah planet yang sangat besar dan panas dengan orbit yang sangat ketat. Waktu yang dibutuhkan Tylos untuk menyelesaikan satu orbit sama dengan waktu yang dibutuhkan raksasa gas tersebut untuk menyelesaikan satu rotasi, yang berarti salah satu sisi Tylos menghadap langsung ke bintangnya dan jauh lebih panas dari sisi lainnya (yaitu, itu terkunci pasang surut). Seidel dan rekan-rekannya menganalisis atmosfer eksoplanet tersebut menggunakan keempat unit teleskop VLT ESO. Dengan melacak besi, natrium, dan hidrogen, mereka dapat menyelidiki lapisan atmosfer dalam eksoplanet tersebut. “VLT memungkinkan kita menggali tiga lapisan yang berbeda dari atmosfer eksoplanet dalam satu tembakan,” kata Leonardo A. dos Santos, seorang astronom asisten di Institut Ilmu Teleskop Angkasa di Baltimore yang berpartisipasi dalam studi tersebut. “Ini adalah jenis pengamatan yang sangat menantang dilakukan dengan teleskop luar angkasa, yang menyoroti pentingnya pengamatan berbasis daratan dari eksoplanet,” tambahnya. Struktur dan pergerakan atmosfer Tylos. © Observatorium Eropa Selatan Tim kemudian membuat peta 3D dari pengamatan mereka, mengungkapkan atmosfer alien di luar Sistem Tata Surya kita dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya. “Apa yang kami temukan mengejutkan: ada aliran jet yang memutar material di sekitar khatulistiwa planet, sementara aliran terpisah di level yang lebih rendah dari atmosfer menggerakkan gas dari sisi panas ke sisi yang lebih dingin. Iklim semacam ini belum pernah terlihat sebelumnya di planet manapun,” jelas Seidel. Dibandingkan dengan ukuran dan kecepatan aliran jet Tylos, “bahkan badai terkuat di Tata Surya terlihat tenang dalam perbandingan,” tambahnya. Selain itu, sebuah studi pendamping – yang diterbitkan sebelumnya minggu ini di jurnal Astronomy & Astrophysics oleh beberapa peneliti yang sama – mencatat penemuan titanium di bawah aliran jet. Penelitian sebelumnya belum melihat kehadiran bahan kimia ini, mungkin karena kedalamannya dalam atmosfer. “Sungguh menakjubkan bahwa kita dapat mempelajari detail seperti komposisi kimia dan pola cuaca suatu planet pada jarak yang begitu jauh,” kata Bibiana Prinoth, seorang mahasiswa PhD dalam astronomi dan astrofisika di Universitas Lund. “Pengalaman ini membuat saya merasa kita berada di ambang mengungkap hal-hal luar biasa yang sekarang hanya bisa kita impikan.” Prinoth menjadi penulis bersama makalah Nature dan memimpin bagian pendamping. Kegembiraan Prinoth adalah tempat yang tepat. Teleskop masa depan – seperti Teleskop Sangat Besar (ELT) yang akan datang dari ESO – akan memungkinkan para peneliti untuk melakukan analisis atmosfer planet kecil mirip Bumi. “ELT akan menjadi permainan yang berubah dalam mempelajari atmosfer eksoplanet,” akhiri Prinoth.
