Para lobbi minuman keras berkumpul di sebuah klub pribadi mewah pada suatu malam hujan baru-baru ini di Brussels untuk minum koktail dengan nama-nama seperti “Toasts Not Tariffs” dan khawatir tentang bencana potensial yang menghadang industri mereka. Lagi.
Tujuh tahun yang lalu, industri minuman keras menemukan dirinya menjadi korban dalam perang perdagangan global ketika Presiden Trump melepaskan tarif pada mitra Amerika. Uni Eropa membalas dengan serangkaian tarif yang termasuk biaya 25 persen pada wiski Amerika — bertujuan untuk memberikan pukulan kepada Senator Mitch McConnell, Republikan dari Kentucky dan saat itu pemimpin mayoritas. Serangkaian tarif balasan berikutnya menyasar minuman keras mulai dari rum hingga konjak di kedua sisi Atlantik.
Tarif-tarif tersebut ditangguhkan selama administrasi Biden, tetapi dengan kembalinya Mr. Trump ke jabatan dan mencoba untuk menulis ulang aturan perdagangan global sekali lagi, minuman keras kembali menjadi sasaran empuk.
Uni Eropa menangguhkan tarif-tarif tersebut pada tahun 2021 dan memperpanjang keputusan itu pada tahun 2023, tetapi jeda tersebut hanya berlangsung hingga 31 Maret. Setelah itu, tarif rampung sebesar 50 persen akan secara otomatis diterapkan pada wiski Amerika, dan biaya akan memukul sejumlah barang lain, termasuk sepeda motor.
Namun, industri minuman keras telah menjadi yang paling vokal tentang risiko yang ditimbulkan oleh tarif tersebut. Para pemimpin industri dan produsen minuman keras kecil mengatakan bahwa pajak tersebut akan menghabisi bisnis ekspor mereka, terutama di pasar pertumbuhan seperti Jerman dan Prancis, sambil menghadapi tarif pembalasan yang akan mengenai jenis minuman keras lainnya.
Bar telah mengimpor botol ekstra untuk mencoba untuk mengantisipasi perang perdagangan, pabrik-pabrik minuman keras telah menunda rencana ekspansi luar negeri, dan para pemimpin industri telah membanjiri Brussels, Washington, dan Roma, di mana Perdana Menteri Giorgia Meloni telah menjadi jembatan Mr. Trump ke Eropa, untuk mencoba meyakinkan pembuat kebijakan untuk membantu mereka menghindari rasa sakit tarif yang mengancam.
Namun, mungkin ada alasan strategis bagi industri minuman keras untuk terjebak dalam negosiasi. Sebenarnya, wiski adalah jendela berwarna amber ke dalam mengapa perang perdagangan bisa menyakitkan, dan bagaimana hal itu bisa terjadi.
Tarif pada produk konsumen seperti bourbon menghasilkan headline berita dan secara tidak proporsional mengenai geografi tertentu, menimbulkan banyak rasa sakit politik dengan biaya terbatas. Dan karena tarif wiski Uni Eropa dijadwalkan akan mulai berlaku secara otomatis pada akhir bulan depan, mereka memberikan kesempatan bagi benua itu untuk menekan Amerika Serikat tanpa harus mencapai kompromi politik baru, dan tanpa perlu meningkatkan konflik perdagangan.
Dan saat ini, pemimpin Eropa mencoba untuk mengumpulkan segala daya upaya yang mereka bisa.
Blok 27 negara ingin menghindari perang perdagangan skala penuh dengan Amerika Serikat. Konflik semacam itu akan merusak pada saat pertumbuhan ekonomi Eropa sudah stagnan, dan para pemimpin benua ini ingin terus menjaga Amerika Serikat berkerjasama pada prioritas geopolitik lainnya, seperti mendukung Ukraina dalam melawan Rusia.
Uni Eropa belum memberikan rincian tentang bagaimana mereka akan membalas tarif segar yang berasal dari pemerintahan Trump — termasuk tarif 25 persen pada baja dan aluminium yang diumumkan Senin dan dijadwalkan mulai berlaku pada 12 Maret. Pada Kamis, Presiden Trump memerintahkan penasihatnya untuk menetapkan tingkat tarif baru untuk ekonomi yang akan mencakup Uni Eropa, yang kemungkinan besar akan memulai negosiasi intens dengan pemerintah di seluruh dunia.
Sementara pejabat E.U. memperdebatkan pilihan mereka, industri minuman keras sedang menunggu untuk melihat apakah tarif wiski akan dipertahankan atau bahkan dipercepat.
“Industri ini seharusnya tidak termasuk dalam sengketa perdagangan,” kata Chris R. Swonger, kepala eksekutif Dewan Minuman Keras Amerika Serikat, yang baru-baru ini melakukan perjalanan ke Italia dan Belgia untuk berbicara dengan pemimpin Eropa. “Kami adalah contoh terbaik dari perdagangan bebas.”
Eropa bukan satu-satunya tempat di mana koktail bisa terjebak dalam negosiasi tarif. Perdagangan tequila Meksiko dan wiski Kanada bisa terpengaruh oleh upaya Amerika Serikat untuk menulis ulang hubungan perdagangannya dengan Meksiko dan Kanada, meskipun tarif antara negara-negara itu telah ditangguhkan hingga Maret.
Dengan latar belakang yang tegang, kelompok lobbi industri dari seluruh dunia telah bekerja sama untuk memperjuangkan kasus bahwa industri minuman keras seharusnya dikecualikan dari perang tarif, memungkinkan produsen minuman keras yang sedang naik daun untuk menemukan pijakan di pasar ekspor baru dan multinasional besar untuk terus melakukan perdagangan tanpa hambatan — terutama antara Amerika Serikat dan Uni Eropa.
Ekspor wiski Amerika ke Uni Eropa turun 20 persen dalam setahun setelah diberlakukannya tarif 25 persen, menurut data industri. Ekspor likuer dan kordial E.U. juga turun tajam.
Penurunan itu memiliki dampak ekonomi yang relatif kecil — wiski kehilangan lebih dari $100 juta penjualan dari 2018 hingga 2019, tetapi itu adalah kesalahan pembulatan dalam ekonomi Amerika yang hampir $22 triliun saat itu. Namun, kemunduran tersebut merugikan industri selama bertahun-tahun, dan ancaman tarif terus menghalangi ekspansinya.
Victor Yarbrough, kepala eksekutif Brough Brothers Spirits Group, baru saja mulai mengirim bourbon dari destilerinya di Louisville, Ky., ke Britania Raya pada tahun 2019 ketika putaran pertama tarif mulai berlaku. Perusahaan harus mundur, karena tarif 25 persen membuat ekspor tidak menguntungkan.
Sekarang, ia menunda rencana untuk menjual ke pasar Prancis dan Jerman — sesuatu yang ia dulu harapkan bisa dilakukan pada musim panas ini.
“Sangat sulit untuk membuat keputusan bisnis apa pun,” kata Mr. Yarbrough.
Ia berharap produknya, bourbon penikmat yang berasa ceri dan cokelat dan pilihan berproof rendah dengan sedikit rasa apel, akan laris di pasar Eropa. Tapi ia harus menunggu untuk mengetahui.
Kekhawatiran Mr. Yarbrough adalah contoh bagaimana sengketa perdagangan bisa merugikan beberapa perusahaan AS. Wiski adalah ekspor minuman keras distilasi AS terkemuka, menyumbang lebih dari dua pertiga dari semua penjualan semacam itu di pasar asing pada tahun 2022 dan 2023.
Namun, tarif tit-for-tat juga merugikan konsumen, termasuk dengan membuat produk menjadi lebih mahal. Björn Lahmann, pemilik Whiskyplaza di Hamburg, Jerman, memiliki 1.000 botol wiski terbuka di sebuah bar abad ke-18 di pusat sejarah kota tersebut. Pilihannya dari Amerika sangat penting untuk koktail klasik seperti Sazerac atau Old Fashioned, katanya.
Jika biaya bourbon dan rye naik secara substansial, katanya, pelanggan mungkin terpaksa untuk menanggung biaya atau beralih ke sesuatu yang bukan dari Amerika.
Ide bahwa tarif merugikan semua pihak yang terlibat, sebenarnya, telah menjadi salah satu poin pembicaraan utama Uni Eropa.
“Tarif adalah pajak — buruk bagi bisnis, lebih buruk bagi konsumen,” kata Ursula von der Leyen, presiden Komisi Eropa, badan eksekutif Uni Eropa, dalam rilis pada Selasa.
Strategi Eropa untuk berurusan dengan Amerika Serikat adalah dengan tetap pada pesan tersebut sambil mendorong untuk bernegosiasi. Para pemimpinnya mencoba untuk menawarkan kemenangan kepada pemerintah Trump, seperti berjanji untuk membeli lebih banyak gas, sesuatu yang presiden telah bersikeras.
Tapi mereka juga telah berjanji untuk melakukan tindakan balasan yang tegas jika negosiasi gagal. Dan di situlah tarif yang ditargetkan bisa masuk ke dalam permainan. Lobbi dengan penuh semangat menunggu rincian, tetapi pemimpin Eropa telah menunggu untuk mengumumkan spesifik.
“Kita tidak tahu,” kata Ulrich Adam, direktur jenderal kelompok lobbi minuman keras Eropa Spirits Europe. “Tentang minuman keras, kita berbicara dengan satu suara: Kami ingin mempertahankan perdagangan bebas tarif.”