Kelompok nirlaba melacak penahanan aktivis politik Tiongkok dan perluasannya atas penyensoran negara. Mereka berbicara untuk kelompok minoritas yang dianiaya seperti Uyghur dan Tibet. Dan mereka membantu menjaga perhatian pada pemberangusan kebebasan di Hong Kong.
Masa depan pekerjaan mereka sekarang dipertanyakan karena operasi efisiensi pemerintahan Elon Musk mengincar pendukung penting kelompok-kelompok tersebut: National Endowment for Democracy, atau N.E.D., sebuah lembaga nirlaba Amerika yang sebagian besar didanai oleh Amerika Serikat.
Beberapa kelompok nirlaba yang fokus pada Tiongkok mengatakan kepada The New York Times bahwa dana tersebut telah memberi tahu mereka minggu lalu bahwa pendanaan mereka telah dihentikan tanpa batas waktu. Uang yang didistribusikan ke lembaga tersebut tidak lagi disalurkan setelah anggota Departemen Efisiensi Pemerintahan milik Mr. Musk mendapatkan akses ke sistem pembayaran Departemen Keuangan.
Berhenti nya dana N.E.D. mempengaruhi kelompok-kelompok di seluruh dunia, tetapi aktivis mengatakan dampaknya pada kelompok yang fokus pada Tiongkok akan sangat parah. Pekerjaan semacam ini menjadi lebih penting – dan berisiko – karena Xi Jinping, pemimpin Tiongkok yang paling berkuasa dalam beberapa dekade, telah melakukan pemberangusan yang luas terhadap masyarakat sipil dan mengencangkan kontrol atas informasi.
Di Tiongkok, puluhan aktivis, pengacara, jurnalis, dan intelektual telah diintimidasi, ditahan, atau dipenjara sejak pemerintahan Mr. Xi mulai berkuasa pada tahun 2012. Di wilayah barat Xinjiang, pejabat telah menahan dan memenjarakan ratusan ribu Uyghur dan anggota minoritas etnis Muslim lainnya.
Tidak jelas berapa banyak organisasi yang terkena dampak pemotongan dana lembaga tersebut. Departemen Keuangan dan lembaga tersebut, yang dialokasikan $315 juta oleh Kongres tahun ini, tidak menanggapi permintaan komentar. Departemen Efisiensi Pemerintahan tidak dapat dihubungi untuk komentar.
National Endowment for Democracy didirikan oleh Kongres selama pemerintahan Reagan untuk memperkuat demokrasi di seluruh dunia. Lembaga tersebut telah lama menjadi sasaran kemarahan Beijing, yang menuduh kelompok tersebut melakukan “perbuatan jahat” dengan memprovokasi protes dan “berkolusi dengan kekuatan destabilisasi anti-Tiongkok” di Taiwan, Hong Kong, Xinjiang, dan Tibet.
Salah satu penerima hibah lembaga tersebut adalah China Digital Times, sebuah situs web berbasis di Amerika Serikat yang memantau kontrol internet dan sensor Tiongkok. Baru-baru ini, situs tersebut mengungkap kampanye disinformasi yang didanai oleh negara Tiongkok yang menargetkan mantan menteri keuangan Kanada Chrystia Freeland, yang mencalonkan diri untuk menggantikan Perdana Menteri Justin Trudeau.
Pendiri situs web, Xiao Qiang, mengatakan operasinya “terganggu secara serius” oleh penundaan pendanaan, yang mengakibatkan pemotongan gaji dan pengurangan jam kerja untuk staf.
“Kami menghadapi tantangan keuangan yang signifikan yang mengancam kemampuan kami untuk melanjutkan pekerjaan kami,” kata Mr. Xiao, yang situs webnya telah didukung secara finansial oleh lembaga sejak situs tersebut didirikan pada tahun 2013.
Seorang perwakilan Kongres Uyghur Dunia, kelompok Uyghur yang diasingkan, yang juga melihat pembekuan pendanaan N.E.D., mengatakan pemotongan tersebut terjadi pada saat yang sulit untuk pekerjaan advokasi mereka. Kelompok tersebut mengatakan bahwa penderitaan Uyghur Muslim di Tiongkok telah terlupakan oleh krisis global lainnya, seperti perang di Ukraina dan Gaza. Dan upaya advokasi mereka telah rumit oleh kemampuan Beijing yang semakin besar untuk membungkam para kritikusnya di luar negeri dengan menargetkan anggota keluarga mereka yang masih berada di negara itu dan memberikan tekanan kepada pemerintah untuk mengirimkan kembali pencari suaka.
Pendanaan tersebut sangat penting, kata kelompok tersebut, karena donor pribadi seperti perusahaan atau pengusaha dengan kepentingan bisnis di luar negeri lebih rentan terhadap pembalasan dari Tiongkok.
Beberapa aktivis telah berharap bahwa penunjukan pejabat pemerintahan Trump dengan pandangan keras terhadap Tiongkok adalah pertanda bahwa mereka akan tetap mendapatkan dukungan dari Amerika Serikat. Mereka menyesali betapa tiba-tiba dana tersebut dipotong.
“Kami dalam komunitas Tiongkok awalnya optimis tentang pemerintahan ini karena penunjukan seperti Marco Rubio,” kata Zumretay Arkin, wakil presiden Kongres Uyghur Dunia, tentang sekretaris negara, yang telah lama mengkritik catatan hak asasi manusia Beijing.
“Kami terkejut dengan seberapa cepat hal-hal telah berubah bahkan dalam hitungan bulan,” lanjutnya.
Li Qiang, pendiri China Labor Watch yang berbasis di New York, yang bertujuan untuk mengakhiri kerja paksa dan perdagangan manusia pekerja Tiongkok, mengatakan bahwa dia diberitahu pada hari Rabu bahwa dana N.E.D. untuk kelompoknya akan dihentikan untuk pertama kalinya dalam 23 tahun dia menjadi penerima hibah dari organisasi tersebut.
Dia mengatakan bahwa cara luasnya Mr. Musk telah memobilisasi orang secara online untuk menyerang kelompok-kelompok seperti National Endowment for Democracy mengingatkannya pada pemberangusan politik di Tiongkok yang bertujuan mengkonsolidasikan kontrol di bawah pemimpin tertinggi.
“Sejarah telah membuktikan bahwa pendekatan ini pada akhirnya menyebabkan kekacauan di Tiongkok, yang mengakibatkan kematian ribuan orang tak bersalah,” kata Mr. Li.
Suara nasionalis Tiongkok, di sisi lain, memberi tepuk tangan pada langkah-langkah Presiden Trump dan Mr. Musk untuk melumpuhkan lembaga tersebut. Tiongkok telah menuduhnya merencanakan berbagai macam ketidaksetujuan terhadap Beijing, termasuk protes antigovernment 2019 di Hong Kong. Beijing mengatakan dukungan lembaga tersebut untuk kelompok-kelompok hak asasi di sana adalah upaya untuk mengguncang kota tersebut dan melemahkan kontrol Beijing atasnya. (Aktivis Hong Kong menolak tuduhan campur tangan asing sebagai upaya untuk meremehkan keluhan mereka.)
“Saya tanpa ragu senang tentang hal itu, dan, semoga, pemutusan ini akan bersifat jangka panjang daripada sementara,” kata Hu Xijin, mantan editor in chief The Global Times, tabloid Partai Komunis, dalam sebuah wawancara.
Wang Yiwei, direktur Institute of International Affairs di Universitas Renmin di Beijing, mengatakan pembongkaran bantuan luar negeri Amerika Serikat menunjukkan mundurnya Amerika Serikat dari panggung global. Dia mengatakan bahwa pekerjaan lembaga tersebut adalah cara Amerika mengganggu urusan dalam negeri negara lain dan pemborosan uang pajak.
“Tiongkok menyambut hal ini, tentu saja, begitu juga negara-negara lain,” katanya.