Presiden interim Suriah yang baru dilantik, Ahmed al-Shara, tiba di Arab Saudi pada hari Minggu untuk perjalanan luar negerinya yang pertama sejak koalisi pemberontaknya menggulingkan diktator Bashar al-Assad yang sudah lama berkuasa. Mr. al-Shara mendarat di Riyadh, ibu kota Arab Saudi, pada Minggu siang. Diperkirakan dia akan tinggal di Arab Saudi selama dua hari dan bertemu dengan putra mahkota kerajaan yang kaya minyak, Mohammed bin Salman, menurut media berita negara Suriah dan Arab Saudi. Kedua pemimpin tersebut akan membahas penguatan hubungan dan bagaimana mendapatkan dukungan untuk menghapus sanksi internasional yang diberlakukan terhadap Suriah, menurut laporan media Arab Saudi. Pilihan Arab Saudi untuk perjalanan pertama Mr. al-Shara ke luar negeri dipandang sebagai cerminan dari perubahan aliansi politik Suriah di bawah kepemimpinan baru negara tersebut: Menjauh dari Iran, yang merupakan sekutu kunci rezim Assad, dan menuju Teluk. Perjalanan ini mengikuti sejumlah pertemuan diplomatik di ibu kota Suriah, Damaskus, dalam beberapa minggu terakhir. Sejak koalisi pemberontak merebut kekuasaan pada bulan Desember, para diplomat dari Eropa, Amerika Serikat, Teluk, dan Rusia telah membanjiri Damaskus untuk bertemu dengan Mr. al-Shara dan menjalin kontak dengan pemerintahannya. Hasil dari upaya diplomasi tersebut akan membentuk peta politik baru Suriah dan dinamika kekuasaan di seluruh Timur Tengah, sebuah wilayah yang sedang diubah kembali setelah perang Israel di Gaza dan Lebanon serta runtuhnya pemerintahan Assad. Iran telah melihat pengaruhnya di seluruh wilayah itu berkurang tajam akibat perang Israel, yang telah menargetkan proxy-proxy Tehran. Rusia sedang menghadapi tantangan serius terhadap strategi militer di Timur Tengah dan Laut Tengah setelah kehilangan sekutu utamanya di wilayah itu, Mr. al-Assad. Dan Turki, yang mendukung pemberontak, telah muncul sebagai kekuatan utama di Suriah. Meskipun awalnya hati-hati terhadap faksi-faksi Islamis yang merebut kekuasaan di Suriah pada bulan Desember lalu, negara-negara Teluk sejak itu meningkatkan keterlibatan dan dukungannya untuk Mr. al-Shara dan pemerintahan sementaranya. Awalnya, mereka mendorong para pemimpin baru Suriah untuk menunjukkan inklusivitas dan toleransi terhadap sekte-sekte yang beragam di negara tersebut. Pada hari Kamis, emir Qatar bertemu dengan Mr. al-Shara di Damaskus, menandai kunjungan pertama kepala negara Teluk ke ibu kota Suriah sejak koalisi pemberontak mengambil alih kendali. Kunjungan tersebut menyoroti minat para penguasa Sunni Teluk yang kuat dalam membentuk Suriah pasca-Assad di bawah kepemimpinan al-Shara. Bagi Arab Saudi, peristiwa-peristiwa terbaru telah memberikan kesempatan kritis untuk memperkuat pengaruhnya baik di Suriah maupun Lebanon, dua negara di mana kerajaan tersebut sebelumnya bersaing untuk pengaruh dan sebagian besar kalah dari Iran selama dekade terakhir. Arab Saudi telah menunjukkan dukungan untuk pemerintahan baru Suriah dan meminta penghapusan sanksi Barat dan Eropa yang diberlakukan terhadap pemerintahan Mr. al-Assad. Mengikuti penunjukan Mr. al-Shara sebagai presiden interim pekan lalu, raja Arab Saudi dan putra mahkota keduanya sama-sama mengirim pesan selamat kepada Mr. al-Shara, mengharapkannya sukses dalam memimpin Suriah. Mr. al-Shara juga telah menunjukkan pentingnya hubungan tersebut, memberikan wawancara media Arab pertamanya pada bulan Desember kepada stasiun televisi Al Arabiya yang dimiliki oleh Arab Saudi daripada Al Jazeera dari Qatar, di mana dia telah muncul beberapa kali selama dekade terakhir. “Arab Saudi memiliki peran utama dalam masa depan Suriah, dan saya bangga dengan segala hal yang telah dilakukannya untuk kami,” kata dia kepada Al Arabiya, mengingat tahun-tahun kecilnya dihabiskan di Riyadh sebelum keluarganya kembali ke Suriah. Selama beberapa dekade, Suriah adalah sekutu Arab terdekat Iran di Timur Tengah dan pemain kunci dalam persaingan untuk pengaruh regional antara Tehran dan monarki-monarki Teluk. Setelah perang saudara Suriah dimulai pada tahun 2011, Arab Saudi dan Uni Emirat Arab menjadi lawan keras Mr. al-Assad. Kedua negara menutup kedutaan besar mereka di Suriah pada tahun 2012 di tengah penindasan brutal terhadap oposisi oleh Mr. al-Assad, yang menjadi paria di wilayah tersebut. Tetapi setelah satu dekade perang, sikap Teluk tampaknya berubah ketika Arab Saudi dan Uni Emirat Arab berusaha membawa kembali Mr. al-Assad ke dalam lingkaran Arab – langkah setidaknya sebagian didorong oleh keinginan untuk membatasi pengaruh Iran yang semakin berkembang di wilayah tersebut saat itu. Pada awal 2023, Arab Saudi menawarkan bantuan kemanusiaan kepada rezim Assad setelah gempa bumi dahsyat melanda Turki dan Suriah. Tahun itu juga, Suriah dibolehkan kembali ke Liga Arab setelah satu dekade terisolasi. Tetapi dengan penggulingan Mr. al-Assad, Iran telah tersisih di Suriah – dan Arab Saudi tampaknya telah memanfaatkan kesempatan untuk mencoba membangun pengaruhnya dengan Damaskus.
