Dengan penaklukan kota Avdiivka di Ukraina timur oleh militer Rusia pada hari Sabtu, garis depan telah bergeser secara signifikan, membuka bab berikutnya dari perang yang menguras tenaga ketika pasukan Ukraina mundur dan pasukan Rusia bersiap untuk serangan mendatang.
Kekalahan Ukraina di kota yang dilanda pertempuran, yang diserang sejak tahun 2014, saat separatis yang didukung Rusia bertempur melawan pasukan pemerintah untuk menguasai bagian timur negara itu, datang pada saat yang sangat berbahaya. Saat invasi penuh skala Rusia memasuki tahun ketiganya, pasukan Ukraina kekurangan amunisi dan menghadapi kekurangan pasukan yang semakin meningkat.
Dalam mundur dari Avdiivka, masalah-masalah ini diperparah oleh medan yang datar dan tanpa ampun di luar kota. Tanpa bukit-bukit yang dominan, sungai-sungai besar, atau benteng-benteng besar seperti yang dibangun di sekitar Avdiivka selama sepuluh tahun terakhir, Ukraina kemungkinan besar harus menyerahkan lebih banyak tanah untuk menahan serangan pasukan Rusia.
” Mereka tidak memiliki garis belakang yang mapan untuk mundur,” kata Michael Kofman, seorang ahli Rusia di Carnegie Endowment for International Peace di Washington, dalam sebuah wawancara telepon. “Banyak tergantung pada apakah pasukan Rusia dapat terus mendorong atau jika mereka kehabisan momentum.”
Bahkan sekarang, pasukan Rusia, meskipun menderita banyak korban selama serangan mereka di Avdiivka, masih memberikan tekanan pada berbagai bagian dari garis depan yang lebih dari 600 mil, berharap bahwa Ukraina tidak dapat membela di mana pun.
Di mana Rusia akan mencoba maju selanjutnya belum diketahui. Kota timur laut Kupiansk, kota timur Chasiv Yar, dan desa selatan Robotyne semuanya terancam, meskipun asap masih menyelimuti reruntuhan Avdiivka.
Dalam beberapa bulan terakhir, parit anti-tank yang dalam telah muncul di sekitar kota-kota dan desa di Ukraina timur dekat Avdiivka, seperti Pokrovsk, kira-kira 30 mil ke barat. Tetapi lebih dekat dengan pertempuran, terutama di dekat Avdiivka, tidak jelas apakah brigade Ukraina memiliki sumber daya untuk menahan serangan lain seperti yang melanda kota tersebut, atau apakah pasukan Rusia akan terus menyerang setelah berbulan-bulan pertempuran berkelanjutan.
Menteri Pertahanan Ukraina, Rustem Umerov, menyatakan dengan jelas dalam sebuah pos Facebook pada hari Sabtu bahwa beberapa pelajaran yang dipetik dari jatuhnya kota tersebut termasuk perlunya “membangun dan memperkuat” benteng-benteng.
Taktik Tentara Rusia menggunakan ukurannya yang besar untuk mengalahkan militer Ukraina yang lebih kecil memungkinkan kemenangan terbesarnya setelah kekalahan di sekitar Kyiv, Kharkiv, dan Kherson pada tahun 2022.
Namun, hampir dua tahun kemudian, bantuan militer kepada Ukraina dari sekutu Barat, terutama Amerika Serikat, telah melambat karena pertengkaran politik di Washington, meninggalkan ruang yang cukup bagi Rusia untuk mendapatkan keunggulan api. Ukraina telah mencoba untuk menutupi kesenjangan itu dengan drone yang meledak sendiri tetapi masih jauh dari mencapai semacam kesetaraan dengan pasukan Rusia, kata pasukan Ukraina.
Pejabat AS mengatakan bahwa belum terlambat untuk memperkuat pasukan Ukraina jika lebih banyak bantuan dapat disalurkan dengan cepat. Penyuntikan artileri dan amunisi lainnya dapat mencegah pasukan Rusia yang tegang dari segera membuat dorongan lain.
Namun, dalam ketiadaan dukungan tambahan, pejabat menambahkan, Rusia pada akhirnya akan membangun kemenangannya di Avdiivka dan terus menekan unit Ukraina dan merebut lebih banyak bagian dari timur Ukraina, salah satu tujuan perang utama Kremlin.
Avdiivka, dengan populasi pra-perang sekitar 30.000 orang, sebenarnya adalah benteng ketika pasukan Rusia memulai serangan besar-besaran mereka musim ganda lalu. Formasi militer Kremlin menderita ribuan korban, dan kerugian yang signifikan dari tank dan kendaraan lapis baja lainnya, saat pasukan Ukraina bertahan.
Namun, pasukan Rusia tetap menekan, dengan infanterinya menyerang dalam kelompok-kelompok kecil. Perubahan taktik tersebut, dikombinasikan dengan peningkatan jumlah drone, volume artileri yang jauh lebih tinggi, dan banjir serangan udara, mendorong pasukan Ukraina yang tertekan ke titik retak.
“Salah satu peristiwa kunci dari tahun 2023 adalah bahwa Rusia mampu merekrut sejumlah besar relawan,” kata Rob Lee, seorang sesepuh dengan Foreign Policy Research Institute, yang berbasis di Philadelphia. “Sisi lainnya adalah bahwa ini terjadi tepat saat Ukraina menghadapi masalah mobilisasi.”
Pemimpin Ukraina merespons tekanan yang semakin besar dengan cepat membawa berbagai unit khusus dan Brigadir Serangan Terpisah Ketiga, sebuah unit infanteri berpengalaman dengan warisan sayap kanan, untuk menutup celah dan akhirnya membantu mundur. Seorang tentara dengan brigade tersebut mengatakan bahwa mereka telah ditarik dari garis depan di sekitar kota timur Bakhmut dalam beberapa bulan terakhir dan hanya memiliki waktu singkat untuk pulih sebelum dikirim ke Avdiivka sebagai pemadam kebakaran.
Pengurasan salah satu unit terbaik Ukraina selama masa krisis, kata analis militer, menunjukkan masalah yang semakin membesar dalam barisan Ukraina: tidak cukup banyak pasukan untuk disebarkan di garis depan.
“Ukraina mengirimkan unit terbaik mereka karena pasukan di Avdiivka secara bertahap habis dan perlu mundur,” kata Kofman. “Selain kekurangan amunisi, Ukraina memiliki masalah serius dengan kekuatan manusia, terutama ketika berkaitan dengan infanteri.”
Meskipun pejabat Ukraina merahasiakan jumlah korban, dorongan terbaru oleh pejabat militer untuk memobilisasi hingga 500.000 pasukan lagi menyoroti dampak dari perang yang masih jauh dari berakhir. Morale juga semakin menurun, kata tentara Ukraina dalam beberapa minggu terakhir, diperparah oleh kekurangan pasukan dan amunisi, jumlah korban yang meningkat, dan waktu istirahat yang lebih singkat dari garis depan.
Tetapi persis bagaimana dan di mana itu mungkin terlihat di medan perang adalah tebakan siapa pun.
Julian E. Barnes berkontribusi melalui laporan dari Washington.