Rute bahan bakar optimal untuk Mars melibatkan kedatangan ketika kedua planet berada di sekitar sisi berlawanan dari matahari. Jendela peluncuran ini berulang setiap 18 bulan, dan waktu perjalanan sembilan bulan berarti masalah apapun di kapal akan perlu diperbaiki oleh kru, tanpa opsi penyelamatan. Rute yang lebih cepat dapat dicapai (sekitar enam bulan) tetapi kemudian menjadi sangat intensif energi.
Itulah mengapa Gerbang Lunar akan berguna, memungkinkan astronot untuk lepas landas dari bulan, menjauh dari gravitasi Bumi yang sangat besar, dan menuju Mars dari sana. Tentu saja bahan untuk gerbang harus dikirim ke Gerbang Lunar terlebih dahulu. Tetapi dengan membagi persyaratan energi itu berarti metode propulsi yang lebih lambat tetapi lebih efisien dapat digunakan untuk bagian perjalanan ke Mars.
Tidak diragukan lagi bahwa, dengan sedikit kerja, SpaceX akan dapat mendarat di Mars. Tapi apakah mereka akan dapat membawa orang ke sana dengan aman dan mengembalikan mereka? Sebagai perusahaan, gagasan keuntungan akan menjadi faktor kuat, bersama dengan keamanan astronot. Kita hanya perlu melihat beberapa masalah Boeing yang lebih baru (astronot terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional selama tujuh bulan pada saat penulisan) untuk melihat bahwa perusahaan swasta mungkin ingin melambat sedikit dalam hal transportasi orang.
Hal ini tidak mungkin terjadi meskipun, dengan pengaruh besar Musk di pemerintahan Gedung Putih, dan saran miliarder sesama Jared Isaacman (astronot swasta) sebagai kepala baru NASA.
Keputusan Kritis
Jadi ada dua opsi bagi NASA untuk dipilih: Entah terus melanjutkan program Artemis dan Gerbang Lunar, atau berusaha ke Mars dan terutama bergantung pada Musk.
Membiayai kedua opsi tersebut kemungkinan akan berarti bahwa tidak satupun akan pernah terjadi. Tentu saja, misi Mars akan lebih mudah jika gerbang sudah hadir di bulan.
Jangka waktu yang terlibat di sini penting. SpaceX menyatakan bahwa akan mengirimkan lima Starship tanpa awak ke Mars tahun depan dengan tujuan mengirim manusia ke Mars pada tahun 2028. Hal ini tampak ambisius, terutama karena melibatkan pengisian bahan bakar di orbit, tetapi jika dana dan bahan tambahan dialokasikan untuk proyek ini, itu bisa menjadi lebih cepat dari ini.
Karena Gerbang Lunar akan dibangun paling awal pada tahun 2027, maka kemungkinan tidak akan beroperasi pada tahun 2028. Jadi memprioritaskan eksplorasi Mars daripada Gerbang Lunar mungkin memang akan membawa kita ke Mars lebih cepat – tetapi akan berisiko.
Jika AS mundur dari rencana untuk menjelajahi bulan, negara lain dapat memperluas keberadaan mereka di wilayah-wilayah tersebut lebih mudah – dengan potensi memiliki rute peluncuran yang lebih mudah ke Mars. Ini kemungkinan akan berlangsung dalam jangka waktu yang lebih lama meskipun, tetapi jika Musk gagal membawa manusia ke Mars dalam beberapa tahun ke depan, negara-negara ini mungkin memiliki keunggulan.