Kerumunan terjadi di acara keagamaan terbesar di dunia, dihadiri oleh ratusan juta orang. Lebih dari tujuh orang – dan mungkin sebanyak 15 – tewas, dan banyak lagi terluka, dalam kerumunan di festival keagamaan terbesar di dunia di India utara, menurut laporan. Saksi menghitung beberapa mayat, dan seorang dokter di tempat festival di kota Prayagraj di Uttar Pradesh mengatakan kepada kantor berita AFP bahwa 15 orang tewas dalam kerumunan di dekat tepi sungai pada Rabu pagi. “Lebih dari tujuh orang tewas dalam kerumunan, dan sekitar 10 orang lainnya terluka,” kata seorang pejabat, yang tidak ingin disebut namanya karena tidak diizinkan berbicara kepada media, kepada kantor berita Reuters. Rekaman tim penyelamat membawa korban dari lokasi keagamaan menunjukkan pakaian, sepatu, dan barang-barang lain yang dibuang berserakan di tanah, saat petugas polisi membawa tandu yang membawa mayat korban yang dilapisi selimut ke ambulans yang menunggu. Jumlah kematian akhir masih harus dikonfirmasi dan kerabat korban terluka dengan cemas menunggu berita di luar tenda besar yang berfungsi sebagai rumah sakit khusus untuk festival sekitar satu kilometer dari lokasi kecelakaan. Pasukan Rapid Action Force (RAF) – sebuah unit khusus yang dipanggil saat krisis – telah dikerahkan ke area tersebut untuk mengendalikan situasi, dan upaya penyelamatan sedang dilakukan, kata pejabat. Perdana Menteri India Narendra Modi berbicara dengan Ketua Menteri Uttar Pradesh Yogi Adityanath dan memberikan “petunjuk untuk normalisasi situasi dan bantuan”, lapor kantor berita ANI. Mahakumbh Mela, atau Festival Pitcher Besar, adalah tonggak terbesar dalam kalender keagamaan Hindu, dan hingga 400 juta peziarah diharapkan berkunjung sebelum hari terakhir festival pada 26 Februari. Festival ini diselenggarakan di lokasi seluas 10.000 acre (4.046 hektar) di mana tenda-tenda darurat telah dibangun untuk menampung para peziarah. Rabu merupakan salah satu hari paling suci dalam festival enam minggu, dengan orang-orang suci yang akan memimpin peziarah dalam prosesi mandi pembersihan dosa di pertemuan Sungai Ganges dan Yamuna di Prayagraj. Pejabat dengan pengeras suara telah mendesak para peziarah untuk menjauh dari air saat kerumunan dimulai di awal Rabu pagi. “Kami dengan rendah hati meminta semua peziarah untuk tidak datang ke tempat mandi utama,” kata seorang staf festival, suaranya berdesis melalui megafonnya. “Tolong kerjasama dengan petugas keamanan.” Diselenggarakan setiap 12 tahun di empat lokasi – Prayagraj, Haridwar, Nashik, dan Ujjain – umat Hindu percaya bahwa festival ini adalah kesempatan bagi mereka untuk menghapus dosa mereka saat mereka berkumpul di tepi sungai suci untuk berpartisipasi dalam hari mandi ritual. Kerumunan yang mematikan sering terjadi di festival keagamaan India, dan Mahakumbh – sering disebut hanya Kumbh – memiliki catatan buruk untuk insiden mematikan. Lebih dari 400 orang meninggal dalam satu hari festival pada tahun 1954 setelah diinjak atau tenggelam, dalam apa yang tetap menjadi salah satu insiden paling mematikan dalam jenisnya. Sebanyak 36 orang tewas tertindas pada tahun 2013 – terakhir kali festival diadakan di Prayagraj. Polisi tahun ini telah memasang ratusan kamera di lokasi festival dan di jalan-jalan menuju perkemahan, dengan pusat kontrol yang dimaksudkan untuk memberi tahu staf jika bagian kerumunan menjadi terlalu padat dan membahayakan keselamatan.
