Puluhan pria Uyghur yang melarikan diri dari penindasan di Tiongkok asal mereka hanya untuk menemukan diri mereka ditahan di Thailand telah memasuki minggu kedua mogok makan di Bangkok. Mogok makan mereka adalah upaya terakhir untuk menekan pemerintah Thailand untuk menghentikan apa yang para tahanan takut adalah deportasi yang akan segera terjadi ke Tiongkok, di mana mereka menghadapi risiko penyiksaan dan penjara.
Para pria yang telah berada di pusat detensi Thailand selama lebih dari satu dekade, memulai mogok makan mereka pada 10 Januari, dua hari setelah mereka diberikan formulir “pengembalian sukarela” untuk ditandatangani, menurut cerita dari dua dari para tahanan. Semua menolak untuk menandatangani formulir tersebut, tetapi kemudian mereka diminta untuk berpose untuk difoto. Instruksi ini memicu kepanikan di antara para tahanan karena serangkaian peristiwa yang sama pada tahun 2015 mendahului deportasi mendadak Thailand terhadap 109 Uyghur lainnya ke Tiongkok.
Otoritas Thailand telah mengatakan bahwa tidak ada rencana untuk mengembalikan mereka, dan membantah bahwa mogok makan sedang terjadi.
Salah satu tahanan berkomunikasi secara rahasia dengan seorang wartawan dan seorang aktivis, yang membagikan pesan suaranya dengan The New York Times. Cerita kedua tahanan tersebut diteruskan oleh anggota keluarga. Empat orang lain yang akrab dengan masalah tersebut juga mengonfirmasi detailnya. Para tahanan hampir tidak memiliki akses kepada siapa pun kecuali kunjungan bulanan dari seorang dokter.
Uyghur adalah Muslim penutur bahasa Turki, banyak dari mereka tinggal di wilayah Tiongkok barat jauh Xinjiang. Bertekad untuk menghilangkan ancaman yang dirasakan dari pemisahan etnis, otoritas Tiongkok menempatkan wilayah tersebut di bawah pengawasan ketat mulai tahun 2014. Kemudian, mereka menahan sebanyak satu juta Uyghur dan orang lain di kamp interniran dan penjara, meningkatkan langkah-langkah kontrol kelahiran untuk perempuan Muslim dan menempatkan anak-anak Muslim di sekolah asrama.
Penindasan tersebut mendorong ribuan Uyghur untuk melarikan diri. Para tahanan di Thailand adalah bagian dari gelombang lebih dari 300 orang yang meninggalkan Tiongkok pada tahun 2014 menggunakan negara Asia Tenggara sebagai titik transit dalam upaya untuk mencapai Turki, yang merupakan rumah bagi komunitas Uyghur yang cukup besar.
Pada Jumat malam, para pria masih menolak makan dan hanya minum sedikit air, menurut pesan suara dari salah satu tahanan yang dikirim ke Arslan Hidayat, seorang aktivis hak asasi Uyghur berbasis di Washington, yang membagikan pesan tersebut dengan The Times. Jumlah pasti pria yang melakukan mogok makan masih tidak jelas.
Pada Jumat sebelumnya, tahanan tersebut mengatakan bahwa ia memiliki “pemberian yang baik” bahwa Thailand akan menyerahkan Uyghur kepada Tiongkok pada hari Senin.
Dalam pesan terpisah pada 13 Januari, tahanan tersebut mengatakan: “Kami sangat membutuhkan bantuan dari mereka yang tinggal di dunia bebas. Kalian semua tahu apa yang akan terjadi pada kami jika kami dikirim kembali ke Tiongkok.”
Secara terpisah, seorang saudara dari tahanan lain mengatakan kepada seorang wartawan bahwa dia bertukar pesan teks dengannya pada Jumat. “Telah tujuh hari sejak kami mogok makan. Tapi mereka tidak peduli dan mereka tidak merespons kami,” tulis tahanan dalam pesan teks, yang dilihat oleh The Times. “Pagi ini, kami meminta untuk bertemu dengan PBB, tetapi mereka tidak mengizinkan kami.”
Baik para tahanan maupun saudara kedua, seperti orang lain yang disebutkan dalam artikel ini, meminta untuk tidak diidentifikasi karena takut akan pembalasan.
Otoritas imigrasi Thailand secara berkali-kali menolak untuk mengizinkan akses bagi agensi pengungsi PBB kepada para pria, tidak seperti kelompok lain seperti Muslim Rohingya dari Myanmar, menurut Bryony Lau, wakil direktur Asia Human Rights Watch.
Mogok makan tersebut meningkatkan kekhawatiran di kalangan aktivis hak asasi tentang kesehatan para tahanan. Banyak dari mereka sudah mengalami kekurangan gizi, memiliki penyakit kronis seperti penyakit jantung dan paru-paru, dan sedikit akses ke perawatan kesehatan. Lima Uyghur telah meninggal dalam tahanan, termasuk dua anak.
Pada bulan ini, seorang mantan politisi oposisi Kamboja ditembak di Bangkok di siang hari, membuat pengungsi dan aktivis lain yang melarikan diri ke Thailand takut akan keselamatan mereka.
Pada Jumat, Menteri Pertahanan Thailand, Phumtham Wechayachai, mengatakan masalah Uyghur telah dibahas pada hari itu dalam pertemuan Dewan Keamanan Nasional negara itu. Dia mengatakan mereka membicarakan tentang bagaimana “ketat mematuhi hukum, dan melakukan hal-hal tanpa menciptakan masalah bagi negara kita dan negara lain.”
Ketika ditanya oleh seorang wartawan apakah Uyghur akan dideportasi pada hari Senin, Mr. Phumtham, yang juga Wakil Perdana Menteri Thailand, mengatakan, “Saya baru saja mendengarnya dari Anda.”
Letnan Jenderal Thanit Thaiwacharamas, wakil komandan sementara biro imigrasi, membantah bahwa Uyghur melakukan mogok makan.
Dalam sebuah pernyataan, Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan bahwa mereka “tidak tahu” tentang laporan bahwa Uyghur dapat dikirim kembali ke Tiongkok. Mereka menambahkan bahwa sikap dasar mereka adalah “memerangi segala bentuk imigrasi ilegal.”
Kesengsaraan para tahanan telah menimbulkan kekhawatiran di Amerika Serikat dan di komunitas hak asasi manusia. Pada hari Rabu, Marco Rubio, calon Menteri Luar Negeri terpilih Donald J. Trump, mengatakan bahwa ia akan membujuk Thailand untuk tidak mengirim Uyghur kembali. Berbicara dalam sidang Senat, dia menambahkan bahwa situasi ini adalah “satu kesempatan lagi bagi kita untuk mengingatkan dunia” tentang penindasan yang dihadapi Uyghur.
Angkhana Neelapaijit, seorang senator di Thailand, mengatakan bahwa dia telah menaikkan masalah mogok makan dengan Dewan Keamanan Nasional Thailand. Dia mengatakan bahwa dia mendorong polisi Thailand untuk memungkinkannya bertemu dengan Uyghur, dan berencana untuk mengadakan dengar pendapat di Parlemen tentang situasi mereka pada akhir bulan.
Dia mengingat bagaimana pada tahun 2015, sebagai kepala Komisi Hak Asasi Manusia Nasional Thailand, dia terkejut dengan deportasi Uyghur sebelumnya. Badan pengungsi PBB menyebut tindakan tersebut “pelanggaran hukum internasional yang mencolok.”
Pada saat itu, para pengunjuk rasa di Turki merusak Konsulat Thailand di Istanbul, dan polisi di ibu kota, Ankara, menggunakan semprotan cabai untuk menolak Uyghur yang mencoba menembus barikade di luar Kedutaan Besar Tiongkok.
Perdana Menteri Thailand saat itu, Jenderal Prayuth Chan-ocha, mengatakan bahwa Tiongkok telah menjamin keselamatan Uyghur dan berjanji bahwa mereka akan memiliki “akses ke keadilan yang adil.” Namun, stasiun televisi negara Tiongkok kemudian menayangkan gambar para tahanan dengan penutup kepala saat mereka naik pesawat ke Tiongkok.
Omer Kanat, direktur eksekutif Proyek Hak Asasi Manusia Uyghur, sebuah kelompok non-pemerintah, mengatakan bahwa organisasinya kemudian mengetahui bahwa beberapa deportan telah menerima hukuman penjara panjang, tetapi nasib sebagian besar tidak diketahui. “Mereka menghilang.”
Muktita Suhartono berkontribusi melaporkan dari Bangkok, dan Vivian Wang dari Beijing.