Saat Presiden Amerika Serikat Joe Biden dan Presiden terpilih Donald Trump berusaha mengklaim kredit atas Israel dan Hamas setuju untuk perjanjian gencatan senjata di Gaza, seorang politisi yang relatif tidak dikenal di tim Trump yang akan datang muncul sebagai tokoh kunci dalam menyelesaikan kesepakatan tersebut.
Steve Witkoff, seorang pengembang dan investor real estat New York, dilaporkan menjadi kunci dalam menyampaikan pesan kepada Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu bahwa Trump ingin kesepakatan itu ditempatkan sebelum dia mulai menjabat minggu depan.
Witkoff telah menjadi teman Trump selama empat dekade. Kedua pria itu bermain golf bersama dan Witkoff bersama presiden terpilih saat percobaan pembunuhan terhadapnya di lapangan golf Florida-nya bulan September lalu. Sekarang, dia adalah utusan Timur Tengah Trump.
Selain dari gaya bisnisnya dan minat pribadinya di Timur Tengah, Witcoff konon memiliki kepribadian kasar seperti Trump.
Sabtu lalu, saat para negosiator mendekati kesepakatan, Witkoff menghubungi kantor Netanyahu untuk menyelesaikan kesepakatan tetapi dikatakan oleh ajudan bahwa pemimpin Israel tidak bisa diganggu selama Shabbat, hari istirahat Yahudi, seperti dilaporkan oleh surat kabar Israel Haaretz. Witkoff, yang juga Yahudi, menjawab “dalam bahasa Inggris yang asin”, mengatakan bahwa dia tidak peduli dengan hari apa. Netanyahu menuruti.
“Saya pikir mereka mendengarnya dengan jelas: lebih baik selesai sebelum pelantikan,” kata Witkoff kepada wartawan tentang kesepakatan itu, memuji Trump karena memberikan wewenang “lebih baik” daripada orang lain.
“Ia memberi kami banyak wewenang,” tambah Witkoff.
Trump mengumumkan Witkoff sebagai utusannya di Timur Tengah yang akan datang segera setelah memenangkan pemilihan presiden pada bulan November, dan meskipun administrasinya belum akan mengambil alih sampai Senin, Witkoff dengan cepat terlibat dan melakukan perjalanan ke Doha untuk berpartisipasi dalam negosiasi gencatan senjata yang telah berlangsung selama berbulan-bulan.
Meskipun dia tidak memiliki pengalaman atau pelatihan dalam kebijakan luar negeri, penunjukkannya sesuai dengan preferensi Trump untuk pemilihan yang tidak konvensional dengan sedikit keahlian. “Kita memiliki orang yang tahu segalanya tentang Timur Tengah, tetapi mereka tidak bisa berbicara dengan baik … dia adalah seorang negosiator hebat,” kata presiden terpilih tentang temannya.
Setelah kesepakatan diumumkan, Trump mengatakan Witkoff akan terus “bekerja sama dengan Israel dan sekutu kami untuk memastikan Gaza TIDAK pernah lagi menjadi tempat perlindungan teroris”.
Witkoff menghadiri pidato Netanyahu di Kongres AS pada tahun 2024, dan memuji pidato Perdana Menteri Israel kepada anggota kongres AS sebagai “kuat”. “Sangat epik berada di ruangan itu,” katanya. Ketika Biden sementara menghentikan bantuan militer ke Israel tahun lalu, Witkoff memanfaatkan jeda tersebut untuk menggalang dana untuk kampanye Trump.
Trump dan Witkoff memiliki hubungan yang erat dan langgeng, saling mengenal sejak tahun 1980-an.
“Sejarah dan lamanya hubungan tersebut menunjukkan kepercayaan dan kesetiaan yang dalam yang akan memberikan Witcoff kebebasan lebih untuk bergerak dalam file perdamaian Timur Tengah,” kata Zaha Hassan, seorang analis politik dan rekan di Carnegie Endowment for International Peace, kepada Al Jazeera.
Hassan juga mencatat bahwa sementara yang lain yang Trump telah tunjuk untuk peran kunci dalam administrasinya cenderung memiliki pandangan pro-Israel yang kuat, “kecenderungan Witcoff belum jelas”, katanya. “Yang kita tahu sekarang adalah bahwa dia berhasil membantu bernegosiasi gencatan senjata, sesuatu yang administrasi Biden tidak bisa lakukan selama 15 bulan.”
Hassan juga menunjukkan bahwa urusan bisnis Witcoff dengan negara-negara Teluk sebagai latar belakang yang potensial membuatnya “pialang yang baik untuk perdamaian regional”.
“Diberikan keinginan Trump untuk mewujudkan perjanjian normalisasi Saudi-Israeli dan persyaratan Saudi bahwa kesepakatan tersebut harus mencakup negara Palestina atau jalan yang tidak dapat diubah menuju satu, beberapa harapan ada bahwa Trump, tidak seperti Biden, akan menggunakan pengaruh jabatan presiden dalam melayani ‘perjanjian abad ini’ yang sebenarnya,” katanya.
Waktu politik
Selama hari-hari terakhir negosiasi, Witkoff bekerja sama dengan tim Biden, termasuk koordinator Timur Tengah Gedung Putih Brett McGurk. Berbicara kepada wartawan minggu ini, juru bicara Departemen Luar Negeri Matthew Miller mengatakan bahwa tim Trump “telah sangat kritis dalam menyelesaikan kesepakatan ini”.
Administrasi Biden telah mencoba menggambarkan negosiasi tersebut sebagai upaya lintas partai. “Selama beberapa hari terakhir, kami telah berbicara sebagai satu tim,” kata presiden sebagai penghormatan kepada Witkoff. Tetapi tim Trump menolak, menyarankan bahwa administrasi tidak dapat menyelesaikan kesepakatan sampai Witkoff campur tangan.
Pejabat administrasi Biden yang berbicara dengan The Associated Press dengan syarat anonimitas menyarankan bahwa administrasi ingin Witkoff terlibat dalam negosiasi tersebut sehingga kesepakatan yang dihasilkan akan tetap mendapatkan dukungan AS setelah Biden meninggalkan jabatan minggu depan.
Salah satu pejabat menggambarkan koordinasi McGurk dan Witkoff sebagai “kemitraan yang menguntungkan”, di mana keduanya sangat berkoordinasi saat mereka mendorong pihak yang berselisih untuk mencapai kesepakatan. Pada titik kritis minggu lalu, misalnya, Witkoff meninggalkan pembicaraan di Doha untuk pergi ke Israel bertemu dengan Netanyahu, sementara McGurk tetap di Doha dan terus bekerja dengan negosiator Qatar, yang menjadi penghubung utama dengan Hamas.
Namun, sementara tim Trump telah berusaha menggambarkan keterlibatan mereka, melalui Witkoff, sebagai penting, beberapa analis memperingatkan terhadap narasi tersebut.
“Saya sebenarnya agak skeptis dengan ide bahwa Trump memberikan tekanan khusus pada Netanyahu, meskipun saya pikir itu adalah narasi yang beberapa orang ingin percaya dan mungkin bahwa Trump ingin orang-orang percaya,” Yousef Munayyer, seorang analis politik dan sesama di Arab Center Washington DC, mengatakan kepada Al Jazeera.
“Saya pikir kenyataannya adalah bahwa ini adalah kesepakatan yang semua orang tahu harus terjadi dan satu-satunya hal yang bisa dikendalikan oleh Israel benar-benar adalah waktu kapan kesepakatan ini bisa terjadi dan mereka bergerak dengan cara tertentu seputar jadwal politik Amerika untuk memberikan kemenangan politik bagi Trump – pertama dalam pemilihan, dengan tetap mempertahankan perang, dan kemudian pada hari pelantikannya.” Yang tetap dilihat, tambah Munayyer, adalah apa yang dijanjikan administrasi Trump kepada Israel sebagai imbalan.
“Pertanyaan yang tersisa adalah jenis imbalan apa yang akan diberikan Trump kepada Israel, dan Netanyahu khususnya, ketika mereka datang untuk menebusnya.”