Ada pembicaraan tentang jalur kereta cepat yang akan dibangun oleh China di Panama. Sebuah jalur kereta bawah tanah baru di Kota Panama. Sebuah pelabuhan kontainer modern.
China telah bekerja untuk memperkuat hubungan dan pengaruhnya di Panama selama bertahun-tahun, sebagai bagian dari ambisi lebih luasnya untuk memperluas jejaknya di Amerika Latin. Upaya ini telah mencapai beberapa kesuksesan, namun juga banyak kegagalan.
Pada tahun 2017, China mencetak kemenangan besar ketika Panama memutuskan hubungan diplomatik dengan Taiwan, pulau yang dikelola sendiri yang diklaim oleh China sebagai wilayahnya, dan mengakui Beijing sebagai gantinya. Panama telah menjadi salah satu dari sedikit negara di seluruh dunia yang mengakui Taiwan sebagai negara berdaulat.
Tahun berikutnya, Panama menjadi negara Amerika Latin pertama yang bergabung dengan Inisiatif Jalur dan Jalan, program infrastruktur global yang merupakan tanda tangan pemimpin Tiongkok Xi Jinping, yang bertujuan untuk memperbesar pengaruh geopolitik Tiongkok dan melawan pengaruh Amerika.
Sejumlah janji ambisius menyusul. China mengusulkan untuk membangun jalur kereta cepat sepanjang 250 mil dari Kota Panama, ibu kota, menuju perbatasan barat dengan Kosta Rika. Mereka menawarkan bantuan untuk membangun jalur kereta bawah tanah baru di Kota Panama. Sebuah konsorsium perusahaan Tiongkok, dipimpin oleh konglomerat Landbridge, mulai mengembangkan pelabuhan kontainer yang dijanjikan menjadi pelabuhan termodern di Panama.
Perusahaan milik negara Tiongkok juga memenangkan kontrak senilai $1,4 miliar untuk membangun jembatan keempat di atas Kanal Panama. Pada akhirnya, kedua negara mengatakan bahwa mereka akan bernegosiasi perjanjian perdagangan bebas.
Beijing menjelaskan bahwa mereka ingin memperkuat dukungannya di Kota Panama. Pada awal 2018, seorang pejabat Tiongkok yang berkunjung memberitahu Presiden saat itu, Juan Carlos Varela, bahwa “pembentukan hubungan diplomatik dengan Panama adalah pencapaian diplomatik terpenting bagi Tiongkok selama 2017,” menurut rilis berita pemerintah Panama. Kemudian tahun itu, Mr. Xi menjadi pemimpin Tiongkok pertama yang mengunjungi Panama.
Tiongkok juga meningkatkan upaya kekuasaan lunaknya, membuka Institut Konfusius untuk mempromosikan budaya dan bahasa Tionghoa, serta menyumbangkan perlengkapan kesehatan selama pandemi Covid.
Namun, seiring dengan berkembangnya pengaruh Tiongkok, kecurigaan di kalangan warga Panama juga meningkat, serta tekanan dari Amerika Serikat agar Panama menjauh dari Beijing. Setelah Mr. Varela meninggalkan jabatannya, penerusnya, Laurentino Cortizo, menunda proyek kereta api yang diusulkan. Negosiasi perdagangan terhenti.
Pemerintah Panama mencabut hak Landbridge atas proyek pelabuhan kontainer pada tahun 2021, setelah audit menemukan bahwa perusahaan tersebut telah melanggar ketentuan kontraknya, menginvestasikan uang lebih sedikit dan mempekerjakan lebih sedikit tenaga kerja lokal daripada yang dijanjikan.
Namun, Tiongkok juga mencapai beberapa kesuksesan. Presiden Panama yang baru, José Raúl Mulino, telah menghidupkan kembali ide jalur kereta api, dan diplomat dan perusahaan Tiongkok telah menegaskan bahwa mereka ingin berpartisipasi. Konstruksi telah dilanjutkan pada jembatan keempat di atas Kanal Panama, setelah berhenti sementara.
Pada tahun 2021, perusahaan Hong Kong, CK Hutchinson, memenangkan perpanjangan kendali selama 25 tahun atas dua pelabuhan di pintu masuk kanal.
CK Hutchison adalah konglomerat yang terdaftar secara publik dan pemilik terbesarnya adalah keluarga miliarder Hong Kong. Ini bukan perusahaan milik negara Tiongkok. Namun, Beijing telah memperketat kendalinya atas Hong Kong dalam beberapa tahun terakhir, dan memiliki kekuatan untuk memaksa perusahaan swasta untuk mematuhi tuntutannya atas nama keamanan nasional.
Panama telah menjadi fokus perhatian khusus dari Tiongkok, karena kanal dan hubungan sebelumnya dengan Taiwan, namun Tiongkok juga telah bekerja untuk memperluas pengaruhnya di Amerika Latin secara lebih luas. Mereka telah menempatkan diri sebagai alternatif bagi Amerika Serikat dalam kepemimpinan global, menggambarkan diri sebagai negara berkembang sejajar yang lebih peka terhadap kebutuhan negara-negara tersebut.
Beijing juga telah menginvestasikan secara besar-besaran di Peru, di mana mereka membuka pelabuhan baru yang didanai oleh Tiongkok di sebuah kota 40 mil di utara Lima pada bulan November. Tiongkok adalah mitra dagang teratas Amerika Selatan dan yang kedua terbesar, setelah Amerika Serikat, untuk Amerika Latin secara keseluruhan.
Menanggapi tuduhan dari Presiden terpilih Donald J. Trump, pejabat Tiongkok telah membantah memiliki minat untuk melanggar kedaulatan Panama atau membungkuk pada kepentingan sendiri melawan Washington. Mereka telah mengatakan bahwa Tiongkok akan selalu menghormati kanal sebagai jalur air internasional yang netral secara permanen.
Para sarjana Tiongkok telah mengecam kekhawatiran Amerika tentang kehadiran Beijing yang semakin meningkat di Amerika Latin sebagai kampanye pencemaran nama baik.
Zhou Bo, seorang kolonel pensiunan dalam Angkatan Bersenjata Pembebasan Rakyat Tiongkok yang sekarang menjadi sesepuh di Pusat Keamanan Internasional dan Strategi di Universitas Tsinghua di Beijing, mengatakan bahwa pernyataan terbaru Mr. Trump tentang kehadiran militer Tiongkok di Panama sangat konyol sehingga “tidak pantas mendapat balasan khusus” dari Beijing.
“Tiongkok memiliki banyak investasi di seluruh dunia. Mereka tidak terbatas oleh wilayah, atau apakah itu dianggap sebagai ‘taman belakang Amerika,'” katanya.
Cui Shoujun, direktur Pusat Riset untuk Studi Amerika Latin di Universitas Renmin di Beijing, menyatakan keyakinan bahwa hubungan Tiongkok dengan Panama akan terus berkembang, meskipun upaya Amerika untuk menghalangi mereka.
Mr. Trump mungkin bahkan mendorong Panama lebih dekat dengan Beijing, tambahnya. “Anda memiliki seorang presiden Amerika yang sangat domineering, dan mitra Tiongkok yang pragmatis,” katanya. Di hadapan pilihan tersebut, katanya, “jawabannya jelas.”