Lima bulan setelah pasukan Ukraina menyerbu perbatasan dalam invasi darat pertama Rusia sejak Perang Dunia II, kedua pasukan terlibat dalam beberapa bentrokan paling sengit dalam perang di sana, bertarung atas tanah dan pengaruh dalam konflik. Intensitas pertempuran mengingatkan pada beberapa pengepungan terburuk di Ukraina timur selama tiga tahun terakhir, termasuk di kota-kota seperti Bakhmut dan Avdiivka, nama-nama yang sekarang membangkitkan kenangan tentang pembantaian massal bagi prajurit di kedua belah pihak. Pertempuran, di wilayah Kursk Rusia, telah mengambil lapisan penting bagi potensi wilayah tersebut untuk memainkan peran dalam negosiasi gencatan senjata. Menghadapi prospek presiden AS yang baru dan tidak terduga – yang telah bersumpah untuk mengakhiri perang dengan cepat, tanpa menjelaskan syarat-syaratnya – Ukraina berharap dapat menggunakan wilayah Rusia sebagai kuda tawar. Rusia, mengandalkan bala bantuan Korea Utara, berharap untuk menghancurkan wilayah itu dari genggaman Ukraina. “Di sini, orang Rusia harus mengambil wilayah ini dengan segala biayanya, dan menuangkan seluruh kekuatan mereka ke dalamnya, sementara kita memberikan segala yang kita miliki untuk menahannya,” kata Sersan Oleksandr, 46 tahun, pemimpin sebuah peleton infanteri Ukraina. “Kami bertahan, menghancurkan, menghancurkan, menghancurkan – begitu banyak sehingga sulit untuk dipahami.” Dia dan prajurit lainnya, yang meminta diidentifikasi hanya dengan nama depan atau panggilan sesuai dengan protokol militer, mengatakan bahwa gelombang serangan infanteri Korea Utara telah membuat pertempuran jauh lebih ganas daripada sebelumnya. “Situasi memburuk secara signifikan ketika orang Korea Utara mulai tiba,” kata Sersan Muda Oleksii, 30 tahun, pemimpin peleton. “Mereka menekan front kami secara massal, menemukan titik lemah dan menembusnya.” Russia, dengan bantuan sekitar 12.000 tentara Korea Utara, telah merebut kembali sekitar setengah wilayah yang hilang selama musim panas. Serangan mereka dalam seminggu terakhir juga telah lebih jauh memakan wilayah yang dipegang oleh Ukraina. Tetapi pasukan Ukraina juga telah melancarkan serangan dalam beberapa hari terakhir, berusaha mengamankan wilayah di barat Sudzha, sebuah kota kecil di Rusia sekitar enam mil dari perbatasan yang telah menjadi titik jangkar bagi pasukan Ukraina, yang merebut sekitar 200 mil persegi pada bulan Agustus. “Jika mereka terus menekan kami dan kami tidak menyerang balik, musuh akan merasa memiliki keunggulan,” kata Andrii, 44 tahun, seorang perwira intelijen militer. “Ketika seseorang terus memukul Anda, dan Anda tidak membalas, penyerang akan merasa nyaman secara psikologis, bahkan rileks.” Rusia sebagian besar berhasil menggagalkan serangan itu, tetapi pertempuran terus berlanjut dan situasinya tetap tidak terduga, kata para prajurit. Intensitas pertempuran dapat terlihat di jalan menuju perbatasan Rusia: aliran tank, pengangkut personel lapis baja, dan kendaraan lainnya terus bergulir melewati peralatan yang rusak dan meledak. Bom dan roket Rusia meledak dengan kekuatan guntur di desa-desa perbatasan, dan misil Ukraina dapat terlihat melintasi langit ke arah yang berlawanan. Puluhan ribu drone berburu target juga. Mereka telah mengubah medan perang, meskipun Ukraina telah meningkatkan kemampuan perang elektroniknya, membatasi efektivitas drone yang bergantung pada sinyal radio. Rusia sekarang telah membanjiri teater itu dengan drone yang dipandu oleh kabel serat optik ultratipis, dengan jarak terbang lebih dari 10 mil. Pertahanan terbaik saat ini terhadap mereka adalah senapan, kata para prajurit Ukraina. Pertempuran yang kembali datang di tengah latar belakang politik yang sangat tidak pasti. Presiden terpilih AS, Donald J. Trump, menghabiskan bulan-bulan di jalur kampanye mempertanyakan bantuan militer Amerika kepada Ukraina. Dia mengatakan ingin mengakhiri perang dengan cepat, tetapi tidak menunjukkan bagaimana. Pasukan Rusia telah mengambil inisiatif lebih dari satu tahun terakhir di Ukraina timur, membuat kemajuan yang stabil meskipun kerugian yang sangat besar. Dengan invasinya, Ukraina bertujuan untuk menciptakan zona buffer untuk melindungi ratusan ribu warga sipil di kota Sumy, kurang dari 20 mil dari perbatasan dengan Rusia. Ukraina juga ingin mengurangi tekanan di front timur dengan menarik kembali pasukan Rusia ke tanah mereka sendiri. Presiden Volodymyr Zelensky mengatakan kampanye itu telah mengirim pesan kuat kepada dunia bahwa Ukraina dapat melakukan lebih dari sekadar bermain bertahan. “Ini salah satu kemenangan kita, saya pikir salah satu kemenangan terbesar, bukan hanya tahun lalu, tetapi sepanjang perang,” kata Bapak Zelensky Kamis lalu di Jerman, sambil bertemu perwakilan negara-negara yang memberikan dukungan militer kepada Ukraina. Namun, beberapa analis militer telah memperingatkan bahwa kampanye Kursk Ukraina bisa membuat pasukannya semakin terbentang dan kehilangan wilayah di daerah Donbas timur mereka sendiri. Banyak prajurit yang bertempur di Kursk percaya bahwa kerugian yang menyakitkan di Ukraina timur akan menjadi lebih buruk tanpa kampanye mereka. “Kita harus memahami bahwa orang Rusia menggunakan prajurit paling elit dan cadangan terbaik mereka di daerah ini,” kata Kapten Oleksandr Shyrshyn, 30 tahun, komandan batalyon Brigade Mekanis ke-47. “Mempertimbangkan apa yang bisa mereka lakukan di bagian-bagian lain Ukraina, itu bagus.” Dia masih berkantuk setelah pertempuran, beberapa hari sebelumnya, untuk menggagalkan serangan besar-besaran Rusia. Pasukan Rusia menyerang posisi Ukraina dalam enam gelombang, menggunakan lebih dari 50 tank, pengangkut personel lapis baja, dan kendaraan lainnya. Meskipun puluhan tentara musuh tewas dan terluka dan sejumlah besar peralatan Rusia hancur, kata Kapten Shyrshyn, Rusia maju beberapa mil. “Ketika gelombang pertama datang, kami fokus padanya, menanganinya, dan kemudian yang berikutnya datang,” katanya. Tidak ada waktu untuk mengalihkan artileri atau sumber daya lain saat gelombang berikutnya masuk dari garis serangan yang berbeda. “Kami tertinggal,” katanya. “Lalu gelombang berikutnya datang, dan salah satunya berhasil mencapai bagian yang diperlukan dan menyelesaikan tugasnya.” Menurutnya, masih sulit untuk melihat bagaimana begitu banyak orang di Barat melihat perang di Ukraina seperti permainan video dan menolak untuk melihat ancaman yang Rusia hadirkan bagi dunia. Dia mengakui penurunan moral Ukraina selama hampir tiga tahun perang, tetapi mengatakan sebagian besar prajurit masih memahami mengapa mereka harus bertempur. “Berhenti akan berarti kematian kita, itu saja,” katanya. Masuknya Korea Utara ke dalam perang, kata beberapa prajurit Ukraina, seharusnya membuat negara-negara Eropa dan sekutu mereka waspada. Pasukan Korea Utara telah bertempur sebagai kekuatan yang disiplin, berdedikasi, dan tidak kenal takut, kata mereka, biasanya bergerak dalam formasi besar secara kaki, bahkan melalui medan ranjau sambil ditembaki artileri berat dan dikejar oleh drone. Otoritas Ukraina mengatakan pada Sabtu bahwa pasukan mereka menangkap dua tentara Korea Utara dan bahwa mereka adalah yang pertama yang ditangkap hidup sejauh ini. Sersan Oleksandr, pemimpin peleton itu, mengatakan pembantaian di Kursk sama mengerikannya dengan apa pun yang pernah dia saksikan sejak bergabung dengan tentara pada 2014. “Anda melihat dan tidak sepenuhnya memahami di mana Anda berada, melihat setiap hari berapa banyak orang yang kami hancurkan,” kata dia. Dia membandingkannya dengan Bakhmut, ketika penembak mesin harus secara teratur diganti karena mereka tidak bisa menangani kecepatan pembunuhan. “Setelah dua jam melumpuhkan begitu banyak orang, mereka tidak bisa mengatasinya secara mental,” katanya. “Sama seperti di sini sekarang,” katanya, berbagi video ponsel yang menunjukkan akibat serangan baru-baru ini. Lapangan itu dipenuhi mayat, tercabik dan terpelintir dan ditumpuk dengan cara yang membuat sulit menghitung orang yang mati. “Yang paling buruk adalah bagi infanteri,” katanya. “Ketika Anda duduk di sana, dan mereka datang pada Anda, dan segala sesuatu melayang pada Anda.” Anastasia Kuznietsova berkontribusi dalam pelaporan.
