Sebuah penelitian yang mengkhawatirkan yang diterbitkan bulan lalu di Tantangan Lingkungan mengklaim bahwa hampir dua pertiga dari penyusutan Great Salt Lake disebabkan oleh penggunaan air sungai manusia yang seharusnya akan mengisi kembali danau itu.
Great Salt Lake Utah adalah peninggalan dari danau yang dahulu sangat luas yang menempati lokasi yang sama selama zaman es. Tingkat danau telah berfluktuasi sejak pengukurannya dimulai pada tahun 1847, tetapi panjangnya sekitar 75 mil (120 kilometer) dengan lebar 35 mil (56 km) dengan kedalaman maksimum 33 kaki (10 meter). Tingkat air Great Salt Lake mencapai rekor terendah pada tahun 2021, yang kemudian tergeser tahun berikutnya.
Menurut makalah terbaru, sekitar 62% air sungai yang seharusnya akan mengisi kembali danau tersebut malah digunakan untuk “konsumsi antropogenik.” Tim peneliti menemukan bahwa kasus penggunaan pertanian bertanggung jawab atas 71% penyusutan yang disebabkan oleh manusia; selain itu, sekitar 80% air pertanian digunakan untuk tanaman pakan hampir satu juta sapi.
“Penelitian ini menyoroti peran mengkhawatirkan konsumsi air untuk memberi makan ternak dalam mendorong penyusutan yang cepat di danau,” kata William Ripple, seorang ahli ekologi di Universitas Negara Bagian Oregon dan salah satu penulis makalah itu, dalam rilis universitas.
Danau ini bukanlah hal yang asing bagi perubahan; Sebuah laporan Universitas Negara Bagian Utah menunjukkan bahwa tingkat air danau telah mengalami penurunan sejak pertengahan abad ke-19. Seperti yang dilaporkan Pusat Sains Air Utah Survei Geologi Amerika Serikat, penyelatan danau oleh jalan kereta api pada tahun 1959 secara signifikan mengubah tingkat salinitas di setengah yang baru dibuat dari danau, dan karena badan air ini tidak memiliki sungai atau aliran masuk, tingkat airnya berubah secara dramatis akibat penguapan atau hujan substansial.
“Aliran masuk salju yang sangat besar selama tahun 1980-an dan 1990-an berhasil sementara menyembunyikan penurunan jangka panjang tingkat danau, dan danau ini bahkan mencapai tingkat tertinggi dalam lebih dari satu abad pada tahun 1987,” kata Ripple. “Tetapi tingkatnya telah turun sekitar 4 inci setiap tahun rata-rata sejak saat itu.”
Para peneliti mengusulkan tujuan mengurangi konsumsi air sungai antropogenik di area tersebut sebesar 35% untuk mulai mengisi kembali danau, serta rincian pemotongan spesifik dalam produksi pakan ternak.
“Kami menemukan bahwa solusi paling efektif akan melibatkan penurunan produksi alfalfa sebesar 61% bersama dengan pengosongan 26-55% produksi rumput, “tulis tim, “yang menghasilkan penurunan pendapatan pertanian sebesar US$97 juta per tahun, atau 0,04% PDB negara itu. ” Tim menambahkan bahwa penduduk Utah dapat diberi kompensasi atas kehilangan pendapatan mereka. Ini adalah rencana yang lebih mudah diajukan di atas kertas daripada menjualnya kepada orang sebagai kenyataan, tetapi ini adalah jalan menuju pemulihan bagi Great Salt Lake.
Seperti yang ditambahkan tim, danau ini secara langsung mendukung 9.000 pekerjaan dan $2,5 miliar produktivitas ekonomi, terutama dari pertambangan, rekreasi, dan penangkapan udang brine. Lembah danau yang terbuka (seperti Great Salt Lake yang semakin terbuka dengan tingkat air yang semakin menurun) juga terkait dengan debu yang dapat menimbulkan risiko kesehatan akibat efeknya pada sistem pernapasan manusia.
Saat ini, tingkat rata-rata dan volume Great Salt Lake terus menurun. Tetapi penelitian tim telah mengungkapkan titik nyeri yang spesifik dan menyarankan cara untuk mengurangi tekanan pada badan air yang besar tetapi berkurang ini.