Untuk menjual air dan mencari nafkah, Steve bergantung sepenuhnya pada keledainya. Mereka menariknya dengan kereta yang penuh dengan 20 jeriken air ke semua pelanggan-pelanggannya. Ketika keledai-keledai Steve dicuri untuk kulit mereka, ia tidak lagi bisa bekerja.
Hari itu dimulai seperti kebanyakan hari lainnya. Di pagi hari, ia meninggalkan rumahnya di pinggiran Nairobi dan pergi ke ladang untuk mengambil hewan-hewannya. “Saya tidak bisa melihat mereka,” kenangnya. “Saya mencari mereka sepanjang hari, sepanjang malam, dan hari berikutnya.” Baru tiga hari kemudian ia mendapatkan telepon dari seorang teman yang memberitahunya bahwa ia telah menemukan kerangka hewan-hewan itu. “Mereka telah dibunuh, disembelih, kulit mereka tidak ada.”
Pencurian keledai seperti ini semakin umum di banyak bagian Afrika – dan di bagian-bagian lain dunia yang memiliki populasi besar hewan pekerja ini. Steve – dan keledainya – adalah korban dalam perdagangan global yang kontroversial ini.
Asal-usulnya berjarak ribuan mil dari ladang di Kenya itu. Di China, ramuan obat tradisional yang terbuat dari gelatin kulit keledai sangat diminati. Ramuan itu disebut Ejiao.
Ejiao diyakini memiliki manfaat bagi kesehatan dan memperlambat proses penuaan. Kulit keledai direbus untuk mengambil gelatinnya, yang kemudian dijadikan bubuk, pil, atau cairan, atau ditambahkan ke makanan.
Para penggiat melawan perdagangan ini mengatakan bahwa orang-orang seperti Steve – dan keledai yang mereka andalkan – adalah korban dari permintaan yang tidak berkelanjutan terhadap bahan tradisional Ejiao.
Dalam laporan baru-baru ini, Donkey Sanctuary, yang telah berjuang melawan perdagangan ini sejak 2017, memperkirakan bahwa setidaknya 5,9 juta keledai disembelih setiap tahunnya secara global untuk memenuhi permintaan tersebut. Dan yayasan amal ini mengatakan bahwa permintaan tersebut terus meningkat, meskipun BBC tidak dapat mengonfirmasi angka-angka tersebut secara independen.
Sangat sulit untuk mendapatkan gambaran yang akurat tentang berapa banyak keledai yang dibunuh untuk memenuhi kebutuhan industri Ejiao ini.
Di Afrika, di mana sekitar dua pertiga dari 53 juta keledai di dunia hidup, terdapat beragam peraturan. Ekspor kulit keledai legal di beberapa negara dan ilegal di negara lain. Namun, permintaan dan harga tinggi untuk kulit-kulit tersebut mendorong pencurian keledai, dan Donkey Sanctuary mengatakan bahwa mereka telah menemukan hewan-hewan ini dipindahkan melintasi perbatasan internasional untuk mencapai lokasi-lokasi di mana perdagangan ini legal.
Namun, bisa jadi akan ada titik balik seiring setiap negara di Afrika, dan pemerintah Brasil, berencana melarang pembantaian dan ekspor keledai sebagai respons terhadap penurunan populasi keledai mereka.
Solomon Onyango, yang bekerja untuk Donkey Sanctuary dan berbasis di Nairobi, mengatakan: “Antara 2016 dan 2019, kami memperkirakan sekitar setengah dari keledai di Kenya disembelih [untuk memenuhi perdagangan kulit].”
Hewan-hewan ini adalah yang sama yang membawa orang, barang, air, dan makanan – tulang punggung komunitas miskin di pedesaan. Oleh karena itu, skala dan pertumbuhan cepat perdagangan kulit ini telah mengkhawatirkan para penggiat dan ahli, dan telah mendorong banyak orang di Kenya untuk turun ke jalan dalam demonstrasi menentang perdagangan kulit ini.
Usulan untuk larangan di seluruh Afrika akan dibahas dalam Pertemuan Puncak Persatuan Afrika, di mana semua pemimpin negara berkumpul, pada tanggal 17 dan 18 Februari.
Perempuan dan anak perempuan yang harus menanggung beban ketika seekor hewan diambil.
Mengomentari kemungkinan larangan di seluruh Afrika, Steve berharap hal itu akan membantu melindungi hewan-hewan tersebut, “atau generasi berikutnya tidak akan memiliki keledai.”
Namun, apakah larangan di seluruh Afrika dan di Brasil akan memindahkan perdagangan ke tempat lain?
Sebelumnya, produsen Ejiao menggunakan kulit keledai yang diperoleh di China. Namun, menurut Kementerian Pertanian dan Urusan Pedesaan di sana, jumlah keledai di negara tersebut turun drastis dari 11 juta pada tahun 1990 menjadi kurang dari dua juta pada tahun 2021. Pada saat yang sama, Ejiao berubah dari produk mewah niche menjadi produk yang populer dan mudah ditemukan.
Perusahaan-perusahaan China mencari pasokan kulit di luar negeri. Pabrik-pabrik pemotongan keledai didirikan di beberapa bagian Afrika, Amerika Selatan, dan Asia.
Di Afrika, hal ini mengakibatkan perang perdagangan yang mengerikan.
Di Ethiopia, di mana mengonsumsi daging keledai dianggap tabu, salah satu dari dua rumah pemotongan keledai di negara itu ditutup pada tahun 2017 sebagai respons terhadap protes publik dan kecaman di media sosial.
Negara-negara seperti Tanzania dan Pantai Gading melarang pembantaian dan ekspor kulit keledai pada tahun 2022, tetapi Pakistan, tetangga China, mendukung perdagangan ini. Tahun lalu, laporan media di sana mempromosikan “peternakan pemuliaan keledai resmi pertama” di negara tersebut untuk memelihara “beberapa ras terbaik”.
Dan ini adalah bisnis besar. Menurut pakar hubungan China-Afrika, Prof Lauren Johnston dari University of Sydney, pasar Ejiao di China meningkat nilainya dari sekitar $3,2 miliar pada tahun 2013 menjadi sekitar $7,8 miliar pada tahun 2020.
Hal ini menjadi kekhawatiran bagi pejabat kesehatan masyarakat, penggiat kesejahteraan hewan, dan bahkan penyelidik kejahatan internasional. Penelitian telah mengungkapkan bahwa pengiriman kulit keledai digunakan untuk menyelundupkan produk satwa liar ilegal lainnya. Banyak yang khawatir bahwa larangan nasional terhadap perdagangan ini akan mendorongnya semakin bersembunyi.
Bagi para pemimpin negara, ada pertanyaan mendasar: Apakah keledai lebih berharga bagi perekonomian yang sedang berkembang ketika mati atau hidup?
Para penggiat melawan perdagangan kulit mengatakan bahwa perdagangan ini tidak manusiawi dan tidak berkelanjutan.
“Kebanyakan orang di komunitas saya adalah petani skala kecil dan mereka menggunakan keledai untuk menjual barang dagangan mereka,” kata Steve. Ia sedang mengumpulkan uang dari penjualan air untuk membayar biaya sekolahnya dan belajar kedokteran.
Faith Burden, yang merupakan kepala dokter hewan di Donkey Sanctuary, mengatakan bahwa hewan-hewan tersebut “sangat penting” dalam kehidupan pedesaan di banyak bagian dunia. Mereka adalah hewan yang kuat dan dapat beradaptasi. “Seekor keledai dapat bertahan tanpa minum selama mungkin 24 jam dan dapat hidrasi kembali dengan cepat tanpa masalah apa pun.”
Namun, meskipun memiliki banyak kualitas, keledai tidak berkembang dengan mudah atau cepat. Oleh karena itu, para penggiat khawatir bahwa jika perdagangan ini tidak dikurangi, populasi keledai akan terus berkurang, dan hal ini akan merampas harapan dan sahabat bagi lebih banyak orang miskin.
Mr Onyango menjelaskan: “Kami tidak pernah membiakkan keledai kami untuk dibantai massal.”
Prof Johnston mengatakan bahwa keledai telah “membawa orang miskin” selama beribu-ribu tahun. “Mereka membantu mengangkut anak-anak, perempuan. Mereka membawa Maria saat hamil dengan Yesus,” katanya.
Beberapa orang khawatir bahwa jika perdagangan ini tidak dikendalikan, generasi berikutnya tidak akan memiliki akses ke keledai.
Perempuan dan anak perempuan, tambahnya, yang menderita kerugian ketika seekor hewan diambil. “Setelah keledai hilang, perempuan pada dasarnya menjadi keledai lagi,” jelasnya. Dan ada ironi pahit di dalamnya, karena Ejiao dipasarkan terutama kepada perempuan Tiongkok yang lebih kaya.
Ini adalah ramuan yang berusia ribuan tahun, diyakini memiliki berbagai manfaat mulai dari memperkuat darah hingga membantu tidur dan meningkatkan kesuburan. Tetapi pada tahun 2011, sebuah acara TV Tiongkok yang disebut Empresses in the Palace – sebuah kisah fiksi tentang istana kaisar – meningkatkan popularitas ramuan ini.
“Ini adalah penempatan produk yang cer