Semua karbon di alam semesta terbentuk di inti-api bintang, tetapi unsur yang membentuk 18% tubuh kita mungkin telah mengambil jalan pintas melalui tepi luar galaksi kita – dan mungkin bahkan ke ruang antargalaksi – pada “konveyor kosmik” sebelum mencapai Bumi, menurut penelitian baru. Para ahli astronomi di AS dan Kanada telah mengungkapkan bahwa medium circumgalaktik – sebuah halo gas yang luas dan kompleks mengelilingi galaksi – menyimpan karbon (di antara bahan lain) jauh dari galaksi sebelum mendaur ulang kembali ke wilayah pembentukan bintang di mana ia berasal, berkontribusi pada pembentukan planet, bulan, bintang baru, dan benda langit lainnya. Penemuan ini, yang dijelaskan dalam studi 27 Desember yang diterbitkan di The Astrophysical Journal Letters, bisa memiliki implikasi penting bagi pemahaman kita tentang evolusi galaksi. Para ilmuwan mengonfirmasi keberadaan medium circumgalaktik pada tahun 2011, menggambarkannya sebagai awan yang beredar di sekitar galaksi pembentuk bintang seperti Bima Sakti yang berkontribusi pada daur ulang gas panas dan kaya oksigen. Sekarang, peneliti dari studi baru menunjukkan bahwa materi ber suhu lebih rendah, termasuk karbon, juga bisa naik kereta api “kosmik konveyor” ini, seperti yang dijelaskan dalam rilis pers. “Kami sekarang dapat mengkonfirmasi bahwa medium circumgalaktik bertindak seperti sebuah reservoir raksasa untuk baik karbon maupun oksigen,” kata Samantha Garza, seorang ahli astronomi dari Universitas Washington yang berpartisipasi dalam studi tersebut, seperti yang dikutip dalam pernyataan universitas. “Dan, setidaknya di galaksi pembentuk bintang, kami menyarankan bahwa materi ini kemudian jatuh kembali ke galaksi untuk melanjutkan proses daur ulang.” “Karbon yang sama di tubuh kita kemungkinan besar menghabiskan waktu yang signifikan di luar galaksi!” Daur ulang materi bintang ini penting untuk pembentukan benda langit baru, sementara daur ulang karbon – sering disebut sebagai bahan dasar kehidupan – penting untuk pembentukan tubuh kita dan semua makhluk hidup. “Pikirkan medium circumgalaktik sebagai stasiun kereta api raksasa: Itu terus mendorong materi keluar dan menariknya kembali,” jelas Garza. “Unsur-unsur berat yang dibuat bintang didorong keluar dari galaksi induk mereka dan masuk ke dalam medium circumgalaktik melalui kematian supernova yang meledak, di mana akhirnya mereka bisa ditarik kembali dan melanjutkan siklus pembentukan bintang dan planet.” Garza dan rekan-rekannya menggunakan Cosmic Origins Spectrograph pada Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mendeteksi bagaimana medium circumgalaktik 11 galaksi pembentuk bintang mempengaruhi sembilan quasar jauh (inti galaksi yang sangat terang). Analisis mereka mengungkapkan bahwa sebagian cahaya quasar diserap oleh kelimpahan karbon dalam medium circumgalaktik – karbon yang dalam beberapa kasus disalurkan keluar hingga hampir 400.000 tahun cahaya di luar galaksi aslinya. Itu empat kali diameter Bima Sakti. “Implikasi evolusi galaksi, dan untuk sifat reservoir karbon yang tersedia bagi galaksi untuk membentuk bintang baru, sangat menarik,” kata Jessica Werk, rekan penulis studi yang juga berasal dari Universitas Washington. “Karbon yang sama di tubuh kita kemungkinan besar menghabiskan waktu yang signifikan di luar galaksi!” Penelitian lebih lanjut bisa memberikan wawasan lebih dalam tentang bagaimana materi yang disalurkan oleh medium circumgalaktik mempengaruhi jumlah bintang yang terbentuk di sebuah galaksi. Salah satu teori, misalnya, menghipotesiskan bahwa berkurangnya atau berakhirnya keterlibatan medium circumgalaktik dalam proses daur ulang kosmik bisa berkontribusi pada populasi bintang yang menurun di sebuah galaksi. “Jika Anda bisa terus menjaga siklus tersebut berjalan – mendorong materi keluar dan menariknya kembali – maka secara teoritis Anda memiliki cukup bahan bakar untuk terus membentuk bintang,” kata Garza. Jadi meskipun Anda mungkin ingin memiliki lebih banyak waktu untuk bepergian, jangan ragu bahwa setidaknya atom karbon Anda telah menjalani perjalanan antargalaksi sebelum berakhir di tubuh Anda.
