Pesawat ruang angkasa BepiColombo telah mengirimkan beberapa gambar yang sangat detail dari kutub utara Merkurius. Foto-foto tersebut dikumpulkan selama terbang terdekatnya yang pernah dilakukan terhadap planet terkecil di tata surya kita. Anda bisa melihat gambar-gambar yang mengagumkan di bawah ini.
Pada 8 Januari, penjelajah robot yang dioperasikan oleh Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Badan Eksplorasi Antariksa Jepang (JAXA) mendekat hingga 183 mil di atas Merkurius. Gambar-gambar yang baru dirilis menunjukkan kawah gelap permanen yang bertebaran di permukaan planet terdekat dengan Matahari kita. Dataran vulkanik di sekitar dan kawah dampak terbesar di Merkurius – lebih dari 930 mil lebarnya – juga terlihat.
Pesawat ruang angkasa diluncurkan pada tahun 2018 dan telah menyelesaikan lima terbang terdahulu. Pendekatan terbaru ini menempatkan BepiColombo pada jalur untuk memasuki orbit sekitar Merkurius pada akhir 2026. Ini memiliki satu orbiter untuk Eropa dan satu untuk Jepang yang akan mengelilingi kutub utara dan selatan planet.
M-CAM 1 mengambil foto eksposur panjang dari kutub utara Merkurius pada pukul 07:07 CET, ketika pesawat ruang angkasa berjarak sekitar 787 km dari permukaan planet. Pendekatan terdekat pesawat sejauh 295 km terjadi di sisi malam planet pada pukul 06:59 CET. Dalam pandangan ini, terminator Merkurius, batas antara siang dan malam, membagi planet menjadi dua. Di sepanjang terminator, tepat di sebelah kiri panel surya, tepi terang kawah Prokofiev, Kandinsky, Tolkien, dan Gordimer dapat terlihat, termasuk beberapa puncak tengah mereka. Karena sumbu putar Merkurius hampir tepat tegak lurus terhadap gerakan planet sekitar Matahari, tepi kawah ini melemparkan bayangan permanen pada lantai mereka. Hal ini membuat kawah-kawah gelap ini menjadi salah satu tempat paling dingin di Tata Surya, meskipun Merkurius adalah planet terdekat dengan Matahari! Dengan menyenangkan, sudah ada bukti bahwa kawah-kawah gelap ini mengandung air beku. Apakah benar-benar ada air di Merkurius adalah salah satu misteri utama yang akan diselidiki oleh BepiColombo begitu masuk ke orbit sekitar planet tersebut. KREDIT: ESA/BepiColombo/MTM.
Gambar tersebut menunjukkan bahwa wilayah besar permukaan Merkurius yang penuh kawah dilapisi oleh lava dari letusan gunung berapi. Pelapukan ini terlihat di dalam kawah Mendelssohn berukuran 290 km di kanan gambar, yang disebut Mendelssohn. Sementara tepi luar masih terlihat, kawah telah sebagian besar terisi oleh materi halus yang sama dengan dataran sekitarnya. Kawah dampak yang lebih kecil dan lebih baru bertebaran di dalam kawah yang halus tersebut. Dataran luas di sekitar Mendelssohn, disebut Borealis Planitia, terbentuk oleh letusan lava encer yang luas sekitar 3,7 miliar tahun yang lalu. Volume lava yang membentuk Borealis Planitia memiliki skala yang serupa dengan peristiwa letusan gunung berapi tingkat kepunahan massal yang tercatat dalam sejarah Bumi, terutama peristiwa kepunahan massal pada akhir periode Permian 252 juta tahun yang lalu. Borealis Planitia dikelilingi oleh wilayah tua dan oleh karena itu lebih banyak kawah. KREDIT: ESA/BepiColombo/MTM.
“Misi utama BepiColombo mungkin hanya akan dimulai dua tahun dari sekarang, tetapi keenam terbangnya ke Merkurius telah memberikan informasi baru berharga tentang planet yang sedikit dieksplorasi,” kata Geraint Jones, Ilmuwan Proyek BepiColombo di ESA, dalam sebuah pernyataan. “Dalam beberapa minggu ke depan, tim BepiColombo akan bekerja keras untuk mengungkap sebanyak mungkin misteri Merkurius dengan data dari terbang ini.”
Bercak terang di dekat tepi atas planet dalam gambar ini adalah Nathair Facula, akibat letusan gunung berapi terbesar di Merkurius. Di pusatnya terdapat lubang gunung berapi berukuran sekitar 40 km yang telah menjadi situs setidaknya tiga letusan besar. Endapan gunung berapi eksplosif tersebut memiliki diameter setidaknya 300 km. Nathair Facula adalah target utama untuk beberapa instrumen BepiColombo, yang akan mengukur komposisi material yang meletus. Ini akan mengajarkan kita tentang apa yang terbuat dari Merkurius, dan bagaimana planet tersebut terbentuk. Juga terlihat adalah kawah Fonteyn yang relatif muda, yang terbentuk ‘hanya’ 300 juta tahun yang lalu. Kepemudaannya terlihat dari kecerahan puing-puing dampak yang memancar keluar dari kawah tersebut. Material yang lebih tua di permukaan Merkurius telah menjadi jauh lebih gelap dari pelapukan ketika usianya semakin tua. Rustaveli, terlihat kira-kira di tengah-tengah Merkurius dalam gambar ini, memiliki diameter sekitar 200 km. Di dalam tepinya terdapat cincin puncak, membuatnya menjadi kawah dengan cincin puncak. Puncak-puncak ini hampir tidak menonjol di atas materi halus di lantai Rustaveli, yang menunjukkan bahwa kawah tersebut telah dilanda lava. KREDIT: ESA/BepiColombo/MTM.