Unlock the Editor’s Digest for free
Roula Khalaf, Editor of the FT, selects her favourite stories in this weekly newsletter.
Sir Keir Starmer’s chief business aide will continue to receive dividend payments from his multimillion-pound stake in corporate advisory firm Hakluyt while in government, raising fresh concerns about potential conflicts of interest.
Varun Chandra, mantan mitra pengelola di grup itu, masih berhak menerima “dividen yang berkurang”, kata Hakluyt, dan baru melepas seperempat dari saham sebelumnya meskipun telah bergabung dengan tim Starmer pada bulan Juli.
Pada tahun hingga Juni 2023 Chandra menerima lebih dari £300.000 dalam dividen dari perusahaan itu, di atas gaji sebesar £2,1 juta, menurut perhitungan Financial Times berdasarkan laporan terakhirnya.
Hakluyt — didirikan oleh mantan petugas MI6 — memiliki klien “blue-chip” di seluruh dunia, termasuk 40 persen dari perusahaan terberharga di dunia dan lebih dari 15 dari 20 perusahaan ekuitas swasta teratas.
Chandra, seorang mantan bankir investasi, dipekerjakan pada bulan Juli sebagai penasihat khusus Starmer di bidang bisnis, bertindak sebagai perantara kunci antara perdana menteri dan dunia korporat.
Chandra memiliki 454.000 saham biasa di Hakluyt pada saat dia diangkat, atau sedikit di bawah 5 persen dari bisnis itu.
Chandra menjual 4.617 saham pada bulan Agustus dan 108.968 saham lagi pada bulan Oktober, meninggalkannya dengan 340.753 saham atau sekitar tiga perempat dari saham aslinya, menurut dokumen yang sebelumnya tidak dilaporkan di Companies House.
Hakluyt mengatakan bahwa ketika Chandra meninggalkan perusahaan pada bulan Juli, mereka telah menyetujui “perjanjian standar” jual beli untuk membeli kembali sahamnya dari waktu ke waktu “yang tetap pada harga saham saat itu”.
Perusahaan menambahkan: “Dia berhak menerima dividen yang berkurang sampai pembelian kembali sahamnya selesai — tetapi dia tidak lagi memiliki hak suara atau peran pengambilan keputusan di perusahaan.” Perusahaan menolak untuk menjelaskan apa arti pengurangan pembayaran dividen.
Kantor Perdana Menteri menolak untuk mengatakan apakah Chandra telah menerima dividen dari Hakluyt selama dia berada di pemerintahan. Chandra tidak segera menanggapi permintaan komentar. Hakluyt menolak untuk berkomentar apakah dividen telah dibayarkan dalam enam bulan terakhir.
Penasihat khusus diizinkan memiliki kepentingan keuangan tetapi harus dideklarasikan, sesuai dengan kode etik pemerintah.
Minggu ini, mitra Hakluyt lainnya, Sir Olly Robbins, diangkat sebagai sekretaris tetap baru untuk Kantor Luar Negeri, Persemakmuran, dan Pembangunan (FCDO).
Robbins, yang juga pernah menjadi negosiator Brexit utama Inggris, memiliki saham lebih kecil dari Chandra sebesar 5.814 saham biasa, dan sedang dalam proses menjual semua sahamnya kembali ke Hakluyt, kata perusahaan itu.
“Ini akan segera selesai,” kata Hakluyt. “Dia tidak akan menerima dividen — dan dia juga tidak lagi memiliki hak suara atau peran pengambilan keputusan di perusahaan.” Robbins menolak untuk berkomentar.
Seorang sekutu Chandra mengatakan keputusan untuk secara bertahap menjual kembali sahamnya dimaksudkan untuk menghindari masalah likuiditas bagi perusahaan. Orang tersebut mengatakan Chandra menandatangani perjanjian pembelian saham dan berpendapat bahwa ini sama dengan membuang saham.
Hakluyt memperoleh keuntungan bersih sebesar £18,2 juta pada tahun hingga Juni 2023, dengan omzet sebesar £113 juta, menurut laporan terakhir yang dipublikasikan. Mereka membayar dividen sebesar £6 juta dalam setahun.
Chandra juga terus memegang kepentingan di divisi investasi perusahaan, Hakluyt Capital, menurut orang-orang yang akrab dengan masalah tersebut.
Richard Holden, shadow paymaster-general Partai Konservatif, mengatakan ada “masalah serius” mengenai kepentingan Chandra.
“Ketidaktransparanan total tentang kepentingan bisnis Mr. Chandra, dan apakah ini mempengaruhi perannya di Downing Street, sangat mengganggu dan memerlukan kejelasan dan transparansi yang mendesak dan lengkap,” kata dia.
“Sir Keir Starmer harus memaksa Mr. Chandra untuk sepenuhnya mendeklarasikan kepentingannya dan memberikan kejelasan dan transparansi yang dijanjikan tetapi telah kurang dalam pemerintahannya hingga saat ini.”
Pejabat pemerintah mengatakan Chandra telah melalui proses yang teliti dalam deklarasi kepentingan untuk memastikan setiap konflik kepentingan “dikelola dan dimitigasi” dengan benar, termasuk mengundurkan diri jika diperlukan.
Chandra awalnya memulai karirnya sebagai bankir investasi junior di Lehman Brothers sebelum kejatuhan perusahaan tersebut pada tahun 2008.
Ia melanjutkan untuk membantu mantan perdana menteri Sir Tony Blair meluncurkan bisnis konsultasinya sendiri sebelum bergabung dengan Hakluyt pada tahun 2014, di mana ia mengalami kenaikan pesat, menjadi mitra pengelola dan kepala de facto perusahaan pada tahun 2019, pada usia 34 tahun.
Selama memimpin perusahaan konsultan itu, ia memimpin penciptaan Hakluyt Capital, yang mengumpulkan sekitar $50 juta pada bulan Juni lalu untuk investasi di perusahaan teknologi start-up dan yang memiliki kantor di San Francisco.