Orbit Europa berbentuk elips, dan bentuk satelit ini dipengaruhi oleh gravitasi Jupiter, menjadi terdeformasi ketika melewati Jupiter yang lebih dekat.
Perubahan bentuk ini menciptakan gesekan di dalam Europa, menghasilkan jumlah panas yang sangat besar dalam mekanisme yang dikenal sebagai pemanasan pasang surut, yang melelehkan beberapa es dan membentuk samudra internal yang luas di bawah lapisan es tebal bulan tersebut.
Samudra internal Europa bersalinitas dan diperkirakan rata-rata memiliki kedalaman sekitar 100 kilometer, dengan total volume air dua kali lipat dari semua samudra Bumi, meskipun bulan ini jauh lebih kecil dari planet kita.
Perbandingan samudra Bumi dan samudra dalam Europa.
Ilustrasi: NASA/JPL-Caltech
Selain itu, diyakini bahwa samudra dalam ada di bulan-bulan Jupiter Ganymede dan Callisto serta bulan-bulan Saturnus Titan dan Enceladus.
Air cair sangat penting untuk kehidupan sebagaimana yang kita ketahui, itulah sebabnya dunia-dunia samudra berada di garis depan pencarian kehidupan ekstraterestrial.
Penjelajah Es Jupiter Badan Antariksa Eropa adalah wahana antariksa yang akan digunakan untuk menjelajahi tutupan es Jupiter.
Foto: ESA/M. Pedoussaut
Di Bawah Laut (Es)
Robot penjelajah bawah air otonom yang dibayangkan oleh SWIM sangat kecil. Tubuh berbentuk baji mereka sekitar 12 sentimeter panjangnya. Perangkat yang disebut “cryobot” akan mengangkut robot di bawah lapisan es tebal bulan-bulan ini, menggunakan energi nuklir untuk mencairkan es. Ide tersebut adalah memasukkan sekitar empat puluh delapan robot ke dalam cryobot dan membuat mereka menembus lapisan es tebal selama beberapa tahun.
Sebuah gambaran konseptual SWIM, dengan probe silindris di sudut kiri atas.
Ilustrasi: Ethan Schaler/NASA/JPL-Caltech
Ada manfaat dalam mengirimkan jumlah robot penjelajah yang begitu besar. Salah satunya adalah bahwa mereka dapat menjelajahi area yang lebih luas. Yang lain adalah bahwa mereka dibayangkan untuk beroperasi dalam tim, sehingga beberapa robot dapat menjelajahi area yang sama dalam arah yang tumpang tindih, mengurangi kesalahan dalam data observasi.
Setiap robot akan dilengkapi dengan sensor untuk mengukur suhu, tekanan, keasaman, konduktivitas listrik, dan komposisi kimia dari air yang dieksplorasi. Semua sensor ini akan dipasang pada chip yang hanya beberapa milimeter persegi.
“Orang mungkin bertanya, mengapa NASA mengembangkan robot bawah air untuk eksplorasi luar angkasa?” kata Ethan Schaller, pemimpin proyek di JPL NASA, menjelaskan motivasi di balik SWIM. “Karena ada tempat di tata surya yang ingin kita tuju untuk mencari kehidupan—dan kita pikir kehidupan memerlukan air cair.”
Cerita ini awalnya muncul di WIRED Jepang dan telah diterjemahkan dari bahasa Jepang.