Roket Vulcan Centaur sepanjang 200 kaki bisa melakukan lebih dari sekadar meluncurkan satelit ke orbit. Saat roket menunggu sertifikasi untuk meluncurkan muatan militer, United Launch Alliance (ULA) menyarankan bahwa Vulcan juga dapat digunakan untuk menangkal musuh luar angkasa dan melindungi aset AS di orbit. Selama Konferensi Spacepower bulan lalu, CEO ULA Tory Bruno mengungkapkan rencana alternatif untuk kendaraan peluncuran angkutan berat itu, melaporkan SpaceNews. Saran Bruno termasuk memanfaatkan tahap atas roket sebagai “penangkal luar angkasa” untuk mengatasi serangan terhadap aset Angkatan Luar Angkasa AS di luar angkasa. “Visi kami adalah kemampuan untuk memiliki platform yang sangat cepat, jangkauan jarak jauh, dan, jika perlu, sangat mematikan,” kata dia selama konferensi. “Apa yang saya kerjakan sebenarnya adalah roket yang beroperasi di luar angkasa.” Nah, itu pasti ide yang menarik. Vulcan Centaur setinggi 202 kaki (61,6 meter) adalah kendaraan peluncuran angkutan berat yang dapat digunakan kembali yang pertama kali direncanakan pada tahun 2006. Roket ini meminjam elemen desain dari roket Atlas V dan Delta IV ULA, dan akhirnya membuat debutnya pada 8 Januari, meluncurkan pendarat Peregrine Astrobotic menuju Bulan. Penerbangan perdana roket seharusnya berlangsung pada tahun 2019, tetapi Vulcan menghadapi beberapa tantangan dan hambatan yang menunda hari besar itu. Vulcan Centaur sangat penting untuk industri antariksa komersial serta keamanan nasional AS. Dengan roket Vulcan-nya, ULA berharap dapat bersaing dengan favorit industri SpaceX. Militer AS semakin bergantung pada SpaceX untuk meluncurkan muatannya ke orbit, pangsa pasar yang dulunya dikuasai oleh ULA. Namun, Vulcan belum siap untuk meluncurkan muatan militer. Roket menjalani penerbangan sertifikasi keduanya pada bulan Oktober, tetapi kendaraan peluncuran unggulan ULA mengalami kendala. Setelah lepas landas yang normal, roket mengalami masalah sekitar 35 detik setelah peluncuran, ketika semburan bahan tiba-tiba muncul dari salah satu dua pendorongnya. Tujuan utama misi Cert-2 adalah agar Angkatan Luar Angkasa AS mensertifikasi Vulcan untuk misi keamanan nasional, dengan roket dijadwalkan membawa dua muatan militer AS ke orbit tahun ini. Penerbangan yang tidak begitu ideal tersebut telah menunda proses sertifikasi roket. Saran terbaru Bruno untuk mengubah roket menjadi superhero luar angkasa mungkin merupakan tindakan putus asa karena ULA terus tertinggal dari pesaing utamanya, SpaceX. Selama konferensi, CEO ULA tersebut menyarankan bahwa tahap atas Vulcan dapat ditingkatkan untuk berfungsi sebagai kendaraan tahan lama yang beroperasi di luar angkasa dan merespons dengan cepat terhadap ancaman yang datang. “Kita tahu bahwa China akan menyerang kita di luar angkasa,” kata Bruno, seperti yang dilaporkan oleh SpaceNews. “Jika kita melihat serangan sedang berkembang di mana aset China menghabiskan beberapa hari atau seminggu mendekati sesuatu yang kita pedulikan, kita memiliki sesuatu yang bisa kita pindahkan ke sana dalam beberapa jam dan menghentikan serangan sebelum dimulai.” Menyebutkan kemampuan China yang semakin meningkat di luar angkasa adalah salah satu cara untuk mendapatkan dukungan dari orang-orang. Namun, pernyataan Bruno mencerminkan kekhawatiran lebih besar yang dibagikan oleh pemain penerbangan antariksa nasional dan komersial: bahwa luar angkasa menuju masa depan yang termiliterisasi di mana peperangan orbit mungkin tidak terhindarkan.
