Tidak ada pohon Natal atau dekorasi yang menghiasi Gereja Kelahiran, yang dihormati sebagai tempat kelahiran Yesus Kristus, suasana Natal hilang di kota Bethlehem di Tepi Barat yang diduduki Israel pada hari Selasa. Di pusat Bethlehem, Pasukan Pramuka Terra Sancta, memakai syal merah, berbaris di jalan utama di mana pedagang menjual nougat dan shawarma. Suara manis anak-anak yang menyanyikan lagu-lagu Natal memenuhi udara, kontras tajam dengan pesan-pesan suram di spanduk yang mereka pegang: “Kami ingin hidup, bukan kematian”, dan “Hentikan genosida Gaza sekarang!” Untuk tahun kedua berturut-turut, perayaan Natal di Bethlehem diselimuti oleh perang. Pohon Natal besar biasanya berdiri di Lapangan Mangkuk, berlawanan dengan Gereja Kelahiran yang dibangun di atas gua tempat umat Kristen percaya Yesus dilahirkan lebih dari 2.000 tahun yang lalu. Tetapi seperti tahun lalu, munisipalitas Bethlehem memutuskan untuk mengadakan perayaan yang sederhana sebagai tanda hormat bagi rakyat Palestina yang menderita di Gaza. Bagi umat Kristen di Tanah Suci, yang jumlahnya sekitar 185.000 di Israel dan 47.000 di wilayah Palestina, doa dapat memberikan penghiburan dan harapan untuk masa depan yang lebih baik. “Kami akan berdoa dan meminta Tuhan untuk mengakhiri penderitaan kami, untuk memberikan bagian dunia ini perdamaian yang kami harapkan, perdamaian yang Yesus bawa ke dunia,” kata Anton Salman, walikota Bethlehem. Uskup Pierbattista Pizzaballa, patriark Latin Yerusalem yang memimpin misa di Gaza pada hari Minggu, membagikan pesan harapan yang serupa saat ia bersiap untuk memimpin misa tengah malam di Bethlehem. “Saya baru tiba kemarin dari Gaza. Saya melihat segalanya hancur, kemiskinan, bencana,” katanya. “Tapi saya juga melihat kehidupan – mereka tidak menyerah. Jadi Anda juga tidak boleh menyerah. Jangan pernah,” tambah Pizzaballa dalam pidato di luar Bethlehem Peace Center, sebuah tempat budaya. “Kita lebih kuat, kita milik cahaya, bukan kegelapan,” katanya, berdiri di samping bendera Palestina. “Tahun depan, kami ingin melihat pohon Natal terbesar yang pernah ada.”
