Dihadapkan dengan penurunan investasi asing di dalam negeri, China berusaha untuk meredam citranya di Amerika Serikat dan Eropa serta berbaik hati dengan beberapa negara tetangganya. Salah satu pejabat Partai Komunis China telah memainkan peran yang luar biasa dalam perubahan nada ini.
Di New York, ia memberitahu para sarjana dan pengusaha bahwa China tidak berusaha untuk mengubah tatanan global yang dipimpin oleh Amerika Serikat. Di Paris, ia mengatakan bahwa modernisasi China akan menguntungkan Eropa dan dunia. Di Beijing, ia memberitahu duta besar India, pesaing regional, bahwa China berharap hubungan akan “kembali ke jalur yang sehat dan stabil”.
Pejabat tersebut, Liu Jianchao, mengepalai alat diplomasi Partai Komunis, sebuah badan yang mempromosikan ideologi dan pengaruh partai di luar negeri. Namun, keterlibatannya baru-baru ini menunjukkan kepada para analis bahwa ia telah mengikuti audisi untuk menjadi menteri luar negeri China selanjutnya.
Bagi Beijing, penunjukan seorang menteri luar negeri baru, mungkin segera dilakukan pada Maret dalam pertemuan legislatif, akan membantu menstabilkan aparatur diplomatik negara setelah perombakan dramatis tahun lalu.
Pada bulan Juli, partai secara tiba-tiba menggulingkan Qin Gang, yang saat itu menjabat sebagai menteri luar negeri, dengan spekulasi bahwa ia telah menjalin hubungan romantis yang berpotensi membahayakan keamanan nasional. Pendahulu Mr. Qin, Wang Yi, dipilih kembali untuk jabatan tersebut; Mr. Wang juga merupakan direktur komisi urusan luar negeri partai, sebuah posisi yang biasanya dipegang oleh orang yang berbeda dengan menteri luar negeri.
Penunjukan Mr. Liu akan menandakan perubahan dari diplomasi “serigala pejuang” yang abrasif yang telah menjadi lambang sikap tegas China di bawah pemimpin tertinggi China, Xi Jinping, setidaknya dalam hal nada, jika bukan substansi.
Seorang pembicara yang fasih berbahasa Inggris yang pernah belajar sebentar di Universitas Oxford, Mr. Liu memiliki keahlian dalam membela posisi Beijing yang paling gigih, seperti klaimnya terhadap pulau Taiwan yang berdaulat, tanpa menjadi sinis. Mr. Liu dianggap sebagai seorang loyalis partai yang dipercaya, yang telah meningkatkan reputasinya dengan membantu memimpin kampanye kontroversial yang disebut Operasi Fox Hunt untuk mengembalikan pengusaha dan pejabat korup yang melarikan diri ke luar negeri.
Banyak yang telah bertemu dengan Mr. Liu mengatakan bahwa ia lebih informal dan menarik dibandingkan pejabat Tiongkok lainnya, tampaknya nyaman berbicara tanpa skrip.
“Liu adalah seorang diplomat berpengalaman yang membawa kepercayaan diri yang santai dari seorang kader partai senior ke dialognya, sesuatu yang hilang dari sebagian besar pejabat Kementerian Luar Negeri Tiongkok yang dengan hati-hati mengulang garis partai,” kata Danny Russel, wakil presiden Asia Society Policy Institute dan mantan asisten sekretaris negara AS yang berbicara dengan Mr. Liu dalam pertemuan yang diselenggarakan oleh Asia Society, sebuah kelompok penelitian, di New York.
Dalam acara lain di New York, Mr. Liu meremehkan tingkat keparahan perlambatan ekonomi China, membela hubungan Beijing dengan Moskow, dan menggambarkan negaranya sebagai negara yang damai yang tidak tertarik untuk mengubah tatanan internasional saat ini, atau menciptakan yang baru.
“Kami adalah salah satu pembangun tatanan dunia saat ini dan telah mendapat manfaat darinya,” katanya dalam pidato tersebut, yang diselenggarakan oleh Dewan Hubungan Luar Negeri.
Komentar tersebut meremehkan posisi China, kata Yun Sun, direktur program China di Stimson Center di Washington. China hanya mendukung beberapa aspek dari tatanan global, seperti kursi tetapnya di Dewan Keamanan Perserikatan Bangsa-Bangsa, tetapi ia menentang aspek lain yang dianggapnya sebagai tantangan, seperti NATO yang dipimpin oleh AS.
Namun, kata Ms. Sun, penting bahwa seorang pejabat Tiongkok senior memilih untuk menyoroti niat Beijing tentang tatanan global karena ini “bertujuan untuk menurunkan tempo dan suhu” hubungannya dengan Washington.
Mr. Liu naik pangkat melalui kementerian luar negeri, pertama sebagai penerjemah dan kemudian juru bicara, mendapatkan ketenaran dengan bekerja dengan media asing selama Olimpiade Beijing 2008. Setelah itu, ia menjabat sebagai duta besar ke Filipina dan Indonesia.
Pada tahun 2015, Mr. Liu mengemban tugas mengejar buronan di luar negeri sebagai wakil menteri untuk Inspeksi Disiplin Komisi Pusat yang ditakuti, badan anti-korupsi internal partai yang rahasia dan berkuasa.
Dalam peran itu, Mr. Liu memamerkan keterampilan negosiasinya, mengembalikan sejumlah besar uang yang melarikan diri dan menangkap buronan terkenal seperti Lai Changxing, seorang pengusaha dan miliarder Tiongkok yang melarikan diri ke Kanada untuk menghindari tuduhan bahwa ia menjalankan cincin penyelundupan. Mr. Lai dihukum dan sekarang menjalani hukuman penjara seumur hidup. Kelompok-kelompok hak asasi manusia telah menggambarkan kampanye Fox Hunt sebagai bentuk penindasan lintas negara.
Mr. Liu memperkuat kredensial partainya lagi pada tahun 2017 ketika ia diangkat sebagai pejabat anti-korupsi paling tinggi di provinsi pesisir Zhejiang, di mana Mr. Xi pernah menjabat sebagai pemimpin partai. Ia diangkat sebagai wakil direktur Kantor Komisi Urusan Luar Negeri Pusat, sebuah kantor partai tingkat tinggi yang dibentuk pada tahun 2018 saat Mr. Xi berupaya memberikan partai lebih banyak kendali atas strategi hubungan internasional China.
Dalam satu dekade pemerintahan Mr. Xi, ia telah mendorong untuk memperluas genggaman partai atas birokrasi pemerintah yang luas dan masyarakat Tiongkok. “Timur, barat, selatan, utara, dan pusat, partai memimpin segalanya,” kata Mr. Xi dalam sebuah rapat partai pada tahun 2017.
Pergeseran tersebut ditegaskan lagi ketika Mr. Liu diangkat ke posisinya saat ini pada tahun 2022 sebagai kepala Departemen Hubungan Internasional. Secara tradisional, departemen tersebut bertugas menjaga hubungan erat dengan partai-partai Komunis di negara lain seperti Korea Utara dan Vietnam. Itu meninggalkan diplomasi antarnegara biasa kepada kementerian luar negeri.
Mr. Liu telah melanggar norma-norma tersebut dengan bertemu dengan menteri luar negeri di seluruh dunia – memberikan partai akses ke jalur belakang diplomatik yang jarang dipublikasikan. Saat berada di Amerika Serikat pada bulan Januari, Mr. Liu bertemu dengan Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, dalam pertemuan langka antara kepala Departemen Hubungan Internasional yang sedang menjabat dan seorang menteri luar negeri.
China dan Amerika Serikat menstabilkan hubungan pada bulan November setelah pertemuan antara Mr. Xi dan Presiden Biden di luar San Francisco. Namun, ketegangan bisa kembali muncul karena sejumlah sengketa yang belum terselesaikan – termasuk status Taiwan dan pembatasan ekspor teknologi ke China.
Di Inggris, Mr. Liu mengisyaratkan tekad China untuk melindungi kepentingannya dengan tegas. Dalam sebuah panel di Inggris musim panas lalu, Mr. Liu ditanya tentang diplomasi “serigala pejuang”. Ia menanggapinya dengan cara yang biasanya ramah, menjelaskan bahwa China ingin berteman dengan seluruh dunia. Namun, ia memperingatkan, “Ketika China berada di bawah tekanan dan kebijakan China berada di bawah tekanan, kami memperlihatkan semangat berjuang.”