Hampir tidak ada yang pernah menulis tentang Parker Solar Probe lagi.
Tentu saja, wahana antariksa mendapat beberapa perhatian ketika diluncurkan. Ini, pada dasarnya, adalah objek yang bergerak paling cepat yang pernah dibangun manusia. Pada kecepatan maksimumnya, didorong oleh tarikan gravitasi matahari, probe mencapai kecepatan 430.000 mil per jam, atau lebih dari seperenam persen kecepatan cahaya. Jenis kecepatan seperti itu akan membawa Anda dari New York City ke Tokyo dalam waktu kurang dari satu menit.
Dan Parker Solar Probe juga memiliki keistimewaan menjadi wahana antariksa NASA pertama yang dinamai menurut nama orang yang masih hidup. Saat diluncurkan, pada Agustus 2018, fisikawan Eugene Parker berusia 91 tahun.
Tetapi dalam enam tahun sejak probe berlalu-lalang di luar angkasa dan terbang melewati matahari? Tidak begitu banyak. Mari kita akui, properti astrofisik dari matahari dan strukturnya yang rumit bukanlah sesuatu yang kebanyakan orang pikirkan setiap hari.
Namun, probe kecil ini—beratnya kurang dari satu ton metrik, dan muatan ilmiahnya hanya sekitar 110 pound (50 kg)—akan segera membuat penampilan bintangnya. Benar-benar. Pada Malam Natal, Parker Solar Probe akan melakukan pendekatan terdekatnya ke matahari. Ia akan mendekati hanya 3,8 juta mil (6,1 juta km) dari permukaan matahari, terbang ke atmosfer matahari untuk pertama kalinya.
Ya, akan menjadi sangat panas. Ilmuwan memperkirakan perisai panas probe akan menahan suhu melebihi 2.500 derajat Fahrenheit (1.371 C) pada Malam Natal, yang benar-benar kebalikan dari Kutub Utara.
Pergi Langsung ke Sumbernya
Saya berbicara dengan kepala ilmu pengetahuan di NASA, Nicky Fox, untuk memahami mengapa probe ini disiksa begitu. Sebelum pindah ke markas besar NASA, Fox adalah ilmuwan proyek untuk Parker Solar Probe, dan dia menjelaskan bahwa ilmuwan benar-benar ingin memahami asal-usul angin surya.
Ini adalah aliran partikel bermuatan yang berasal dari lapisan terluar matahari, korona. Ilmuwan telah bertanya-tanya tentang misteri ini selama lebih dari setengah abad, jelas Fox.
“Sederhananya, kami ingin menemukan tempat lahir angin surya,” katanya.
Pada tahun 1950-an, sebelum kita memiliki satelit atau wahana antariksa untuk mengukur properti matahari, Parker memprediksi adanya angin surya ini. Komunitas ilmiah cukup skeptis tentang gagasan ini—banyak yang mengejek Parker, sebenarnya—sampai misi Mariner 2 mulai mengukur angin surya pada tahun 1962.
Saat komunitas ilmiah mulai merangkul teori Parker, mereka ingin tahu lebih banyak tentang angin surya, yang merupakan konstituen fundamental dari seluruh tata surya. Meskipun angin surya tidak terlihat dengan mata telanjang, saat Anda melihat aurora di Bumi, itu adalah angin surya berinteraksi dengan magnetosfer Bumi dengan cara yang sangat keras.