Tahun ini menjadi tahun yang sulit bagi rencana produksi daging budidaya massal. Pada bulan Mei 2022, startup asal California, Eat Just, mengumumkan rencananya untuk membangun hingga 10 bioreaktor besar dengan kapasitas 250.000 liter setiap satunya, bekerja sama dengan perusahaan bioreaktor ABEC. Namun, kesepakatan tersebut kemudian batal, dengan ABEC kemudian mengajukan gugatan hukum yang telah diamandemen di pengadilan federal dengan tuntutan lebih dari $61 juta atas tagihan yang belum dibayar.
Kekurangan dana dalam jumlah besar membuat perusahaan berada dalam situasi seperti ayam dan telur, kata Chow. Daging budidaya masih jauh lebih mahal daripada daging konvensional, sehingga investor ingin melihat bukti bahwa startup dapat menurunkan biaya sebelum mereka berkomitmen untuk membangun pabrik besar. Namun, sulit bagi startup untuk membuktikan bahwa mereka dapat menghasilkan daging dalam skala besar tanpa memiliki pabrik-pabrik besar tersebut.
Chow memperkirakan bahwa lebih banyak perusahaan akan mengembangkan produksi mereka secara bertahap, dengan mencoba mendemonstrasikan produksi yang dapat diskalakan dengan fasilitas yang semakin besar daripada langsung melompat ke pabrik daging yang sangat besar.
Itulah pendekatan yang diambil oleh Upside dengan memusatkan fokus kembali ke pabrik mereka di Emeryville daripada fasilitas di Illinois. Dalam emailnya, Valeti memberitahu staf bahwa fasilitas Emeryville yang diperluas dapat memiliki kapasitas yang sama dengan tahap awal pabrik di Illinois dengan tanggal peluncuran komersial yang serupa.
“Biaya untuk melakukannya akan jauh lebih rendah daripada membangun tahap pertama di Rubicon,” tulis Valeti. “Fokus dan pelaksanaan kami akan dibantu dengan memanfaatkan tim, pembelajaran, dan infrastruktur yang sudah ada di [fasilitas Emeryville]. Lokasi yang sama dengan tim lainnya juga akan memungkinkan transfer teknologi yang lebih efisien.”
Steve Molino, seorang investor di perusahaan modal ventura makanan berkelanjutan Clear Current Capital, memuji keputusan Upside untuk mengabaikan pabrik mereka di Illinois dan fokus pada Emeryville. “Inilah yang seharusnya dilakukan setiap perusahaan,” katanya. “Sebelum mereka melakukan pengeluaran modal besar dan investasi besar, mereka seharusnya mencoba memaksimalkan apa yang mereka miliki saat ini.”
Fasilitas Emeryville Upside, yang dibuka pada November 2021, diberi nama EPIC, singkatan dari Engineering, Production, and Innovation Center. Pada saat peluncurannya, perusahaan mengatakan bahwa fasilitas tersebut memiliki kapasitas masa depan lebih dari 400.000 pon daging budidaya per tahun. Pada September 2023, investigasi WIRED mengungkapkan bahwa filet ayam tekstur Upside, yang sebelumnya disajikan dalam serangkaian makan malam bulanan di Bar Crenn di San Francisco, sebenarnya tidak dibuat dalam bioreaktor besar di dalam EPIC, melainkan diproduksi dalam skala sangat kecil menggunakan botol rol berkapasitas dua liter.
Meskipun kondisi pendanaan untuk perusahaan daging budidaya masih tidak stabil, ada beberapa tanda bahwa industri ini sedang maju. Pada Januari, Israel menjadi negara ketiga yang memberikan persetujuan regulasi untuk daging budidaya. Pada Desember 2023, regulator keselamatan pangan bersama Australia dan Selandia Baru memulai proses persetujuan regulasi untuk daging yang dihasilkan dari sel burung puyuh budidaya dari perusahaan startup Vow.
Namun, teknologi ini mendapat penolakan dari para pembuat kebijakan di Florida dan Arizona, di mana RUU telah diajukan yang akan melarang penjualan daging budidaya jika disahkan. Langkah di Amerika Serikat ini mengikuti pemungutan suara dari parlemen Italia untuk melarang produk daging budidaya di negara tersebut, meskipun sebenarnya produk-produk tersebut tidak dijual di negara-negara anggota UE. Dalam emailnya kepada staf, Valeti menulis bahwa “para kritikus mencoba menulis obituari kami dan berupaya melarang industri kami di masa awalnya.”
Dengan industri ini masih berada dalam tahap awal dan pendanaan modal ventura yang terbatas, Molino menyambut baik pendekatan bertahap dalam pengembangan daging budidaya daripada bertaruh besar pada pabrik daging yang sangat besar. “Saya pikir ini adalah kabar baik bagi Upside dan bagi industri ini,” katanya. “Ini terdengar lebih logis, lebih masuk akal, lebih direncanakan dan dipikirkan dengan baik.”