Artikel INI DIPUBLIKASIKAN kembali dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Kami membuat mobil tikus pertama kami dari wadah sereal plastik. Setelah mencoba-coba, saya dan rekan-rekan saya menemukan bahwa tikus bisa belajar mengemudi ke depan dengan meraih kawat kecil yang berfungsi sebagai pedal gas. Tak lama kemudian, mereka mengemudi dengan presisi yang mengherankan untuk mencapai camilan Froot Loop.
Seperti yang diharapkan, tikus yang tinggal di lingkungan yang diperkaya—lengkap dengan mainan, ruang, dan teman—belajar mengemudi lebih cepat daripada tikus yang berada di dalam kandang standar. Temuan ini mendukung gagasan bahwa lingkungan yang kompleks meningkatkan neuroplastisitas: kemampuan otak untuk berubah sepanjang masa hidup sebagai respons terhadap tuntutan lingkungan.
Setelah kami mempublikasikan penelitian kami, cerita mengenai tikus yang mengemudi menjadi viral di media. Proyek ini terus berlanjut di laboratorium saya dengan kendaraan yang dioperasikan tikus, atau ROV, baru dan ditingkatkan, yang dirancang oleh profesor robotika John McManus dan murid-muridnya. ROV listrik yang ditingkatkan ini—dilengkapi dengan kawat tahan tikus, ban yang tidak bisa dihancurkan, dan tuas pengemudi yang ergonomis—mirip dengan versi tikus dari Cybertruck milik Tesla.
Sebagai seorang ahli neurosains yang memperjuangkan untuk menyimpan dan menguji hewan laboratorium di habitat alami, saya merasa lucu melihat betapa jauhnya kita menjauh dari praktik laboratorium saya dengan proyek ini. Tikus biasanya lebih suka tanah, batang, dan batu daripada benda-benda plastik. Sekarang, kami membuat mereka mengemudi mobil.
Tapi manusia juga tidak berevolusi untuk mengemudi. Meskipun nenek moyang kita tidak memiliki mobil, mereka memiliki otak yang fleksibel yang memungkinkan mereka untuk memperoleh keterampilan baru—api, bahasa, alat-alat batu, dan pertanian. Dan beberapa waktu setelah penemuan roda, manusia membuat mobil.
Meskipun mobil yang dibuat untuk tikus jauh dari apa pun yang akan mereka temui di alam liar, kami percaya bahwa mengemudi merupakan cara menarik untuk mempelajari bagaimana tikus memperoleh keterampilan baru. Tanpa disangka, kami menemukan bahwa tikus memiliki motivasi yang intens untuk pelatihan mengemudi mereka, sering melompat ke dalam mobil dan memacu “mesin tuas” sebelum kendaraan mereka berjalan. Mengapa begitu?
Tujuan Baru dari Kebahagiaan. Konsep-konsep dari buku teks psikologi pengantar mengambil dimensi baru dan praktis dalam laboratorium mengemudi tikus kami. Berdasarkan pendekatan pembelajaran dasar seperti kondisi operan, yang memperkuat perilaku yang ditargetkan melalui insentif strategis, kami melatih tikus langkah demi langkah dalam program ed pengemudi mereka.
Awalnya, mereka belajar gerakan dasar, seperti memanjat ke dalam mobil dan menekan tuas. Tetapi dengan latihan, tindakan sederhana ini berkembang menjadi perilaku yang lebih kompleks, seperti mengemudikan mobil menuju tujuan tertentu.