Setelah tujuh penerbangan uji coba, Boeing akhirnya mulai membuka rahasia tentang pesawat luar angkasa militer yang sulit dipahami. Perusahaan tersebut merilis video yang menjelaskan manuver eksperimental yang saat ini dilakukan oleh pesawat di luar angkasa untuk mengubah orbitnya. Boeing baru saja mengunggah video singkat dua menit di X, menampilkan ilustrasi pesawat luar angkasa X-37B dalam aksi. Pesawat luar angkasa sedang melakukan “demonstrasi yang belum pernah terjadi sebelumnya” untuk menurunkan ketinggian menggunakan gesekan atmosfer, bergerak dari orbit elips yang sangat tinggi ke orbit target baru, perusahaan menjelaskan di X. #X37B saat ini melakukan manuver aerobraking canggih, membawanya dari orbit elips yang sangat tinggi dan menurunkan ketinggiannya dengan bahan bakar minimal. Demonstrasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini memperluas pengetahuan kita tentang operasi dinamis antara orbit. Tonton untuk mengetahui lebih lanjut: pic.twitter.com/EjmeSxoOuw — Boeing Space (@BoeingSpace) 1 November 2024. Pesawat luar angkasa Angkatan Luar Angkasa AS, yang dibangun oleh Boeing, mulai serangkaian manuver orbital yang dikenal sebagai aerobraking, yang menggunakan gesekan atmosfer Bumi untuk mengubah orbit sambil menggunakan bahan bakar minimal. X-37B diluncurkan pada 29 Desember 2023, naik di atas roket Falcon Heavy untuk pertama kalinya. Menurut Boeing, pesawat luar angkasa telah menyelesaikan waktunya di orbit elips yang sangat tinggi, yang membentuk bentuk lonjong dengan perigee ketinggian rendah (saat terdekat dengan Bumi) dan apogee ketinggian tinggi (titik di mana terjauh dari Bumi). Sekarang, pesawat luar angkasa sedang dalam perjalanan menuju orbit baru menggunakan aerobraking. Biasanya, pesawat luar angkasa harus menggunakan thruster-nya untuk melakukan beberapa pembakaran agar mengubah orbitnya, menggunakan propelan habis. “Ketika kita melakukan aerobraking, kita memanfaatkan gesekan atmosfer untuk efektif menurunkan apogee kami satu kali lewat demi satu kali hingga kami mencapai rezim orbit yang ingin kami masuki,” kata John Ealy, seorang insinyur Boeing, dalam video perusahaan. “Ketika kita melakukannya, kita menghemat jumlah propelan yang besar, dan itulah mengapa aerobraking penting.” Sebelum Boeing merilis video tersebut, sedikit informasi yang dibagikan tentang misi berkelanjutan pesawat luar angkasa. Angkatan Luar Angkasa hanya mengungkapkan bahwa kendaraannya akan beroperasi dalam penataan orbital baru dan melakukan eksperimen dengan teknologi “kesadaran domain luar angkasa.” Belum jelas teknologi apa itu. Untuk misi ketujuhnya, pesawat luar angkasa juga membawa eksperimen NASA yang dirancang untuk mengekspos benih tanaman ke lingkungan radiasi ekstrem penerbangan luar angkasa jangka panjang untuk mengumpulkan data untuk misi berawak masa depan. X-37B pertama diluncurkan pada April 2010, dan menghabiskan 224 hari di orbit untuk penerbangan uji coba pertamanya. Tentu saja, ia telah melakukan perjalanan jauh sejak saat itu. X-37B diluncurkan pada Mei 2020 di atas roket United Launch Alliance Atlas V untuk misi keenamnya, dan tetap berada di orbit selama 908 hari sebelum mendarat di Kennedy Space Center NASA pada November 2022, mengalahkan rekor sebelumnya 780 hari berturut-turut di orbit. Pesawat luar angkasa adalah kendaraan peluncuran hibrida, beroperasi di orbit seperti pesawat luar angkasa dengan kemampuan mendarat di tanah seperti pesawat biasa. China sedang menguji pesawat luar angkasa sendiri, Shenlong, yang baru saja menyelesaikan misi ketiganya setelah menghabiskan 268 hari di orbit. Secara alami, China juga sangat merahasiakan kendaraan yang dapat digunakan kembali. X-37B Angkatan Luar Angkasa sekarang telah menghabiskan sedikit lebih dari 10 bulan di orbit, tanpa tanda jelas kapan pesawat luar angkasa akan menyelesaikan misi ketujuhnya. Manuver orbital membawa pesawat luar angkasa lebih dekat ke rumah, indikasi mungkin bahwa misi saat ini akan berakhir sedikit lebih awal untuk pesawat luar angkasa dibandingkan dengan periode terakhirnya.
