Orbit Bumi semakin ramai, dengan banyak satelit baru diluncurkan ke luar angkasa dan sisa-sisa satelit yang tidak berfungsi melayang-layang. Selfie terbaru dari satelit mengungkap kerusakan yang tidak terduga pada panel surya, yang kemungkinan disebabkan oleh dampak yang tidak dapat diidentifikasi yang terjadi selama setahun terakhir.
Minggu ini, perusahaan satelit NanoAvionics mengungkapkan bahwa bus mikrosatelit MP42-nya selamat dari benturan di orbit Bumi rendah, yang meninggalkan lubang sebesar 0,2 inci (6 milimeter) pada salah satu panel surya. Perusahaan menemukan dampak tersebut berkat kemampuan selfie satelit, dengan kawah seukuran kacang kacang muncul dalam gambar yang diambil oleh kamera satelit bulan ini. Namun, NanoAvionics tidak yakin apa yang mungkin telah memengaruhi satelitnya. “Tentu saja kami tidak dapat mengecualikan kemungkinan seekor satelit-pecker alien, tetapi taruhan terbaik kami adalah potongan puing ruang atau mikrometeoroid,” tulis perusahaan di X.
Juga sulit untuk menentukan kapan dampak itu terjadi. Terakhir kali MP42 mengambil selfie adalah pada April 2023, sehingga tabrakan dan lari di orbit mungkin terjadi kapan saja selama setahun setengah terakhir.
Meskipun kerusakan pada panel surya, satelit terus berfungsi normal. Menurut data telemetri, dampak tersebut tidak memengaruhi kemampuan satelit untuk menghasilkan daya. Meskipun hal tersebut juga membuat lebih sulit untuk mengetahui kapan satelit tersebut dilanda.
“Apakah dampak ini berasal dari mikrometeoroid atau potongan puing ruang, tabrakan tersebut menyoroti perlunya operasi luar angkasa yang bertanggung jawab di orbit dan membuat kita merenungkan ketahanan satelit terhadap jenis peristiwa ini,” tulis NanoAvionics dalam sebuah pernyataan.
Ada lebih dari 27.000 potongan puing orbital yang saat ini dilacak oleh Jaringan Pemantauan Luar Angkasa global Departemen Pertahanan, dengan banyak potongan kecil juga melayang tanpa terdeteksi. Sampah luar angkasa yang terbang memiliki risiko untuk mengenai satelit lain di orbit, dan kondisinya semakin buruk seiring dengan ruang angkasa menjadi lebih mudah diakses.
Awal bulan ini, satelit komunikasi hancur di luar angkasa, menciptakan awan puing yang berkembang menjadi hampir 500 potongan perangkat keras wahana luar angkasa yang terbang tidak terkendali di orbit. Stasiun Luar Angkasa Internasional telah melakukan 32 manuver penghindaran tabrakan untuk menghindari potongan puing luar angkasa antara 1999 dan 2022.
MP42 diluncurkan pada April 2022 dalam misi SpaceX Transporter-4, misi penjelajah untuk platform kubus M6P NanoAvionics untuk berbagai aplikasi luar angkasa. Satelit perusahaan dilengkapi dengan sistem propulsi untuk deorbit terkendali, mengurangi puing-puing jangka panjang di luar angkasa, menurut NanoAvionics. Perusahaan lain harus mengikuti jejak untuk menciptakan orbit yang lebih bersih dengan peluang tabrakan yang lebih sedikit.