Kita mungkin segera memiliki cara untuk mencegah salah satu infeksi paling mematikan dan sulit diobati di dunia. Para ilmuwan sedang mengembangkan vaksin mutakhir yang bisa menghentikan Clostridioides difficile – bakteri yang dikenal menyebabkan infeksi usus parah – dalam jalannya.
Para ilmuwan menggambarkan pengembangan kandidat vaksin eksperimental untuk bakteri C. difficile, lebih dikenal sebagai C. diff, dalam penelitian baru minggu ini. Vaksin ini didasarkan pada teknologi mRNA yang sama dengan vaksin covid-19 yang pertama kali tersedia luas.
Meskipun banyak orang membawa C. diff di usus mereka tanpa masalah, bakteri tersebut kadang-kadang dapat tumbuh di luar kendali, memicu diare dan kolitis (pemicu umum untuk ini adalah penggunaan antibiotik, karena obat-obatan tersebut dapat membunuh bakteri yang tidak berbahaya yang menjaga C. diff tetap terkendali). Antibiotik dapat mengobati infeksi awal ini, tetapi sekitar satu dari enam orang kemudian akan mengalami serangan berulang dari C. diff yang seringkali sulit dihilangkan. Jadi para ilmuwan telah lama berharap untuk menemukan cara untuk memotong siklus menyedihkan ini dari terjadi pada awalnya, seperti melalui vaksin yang efektif.
Peneliti di University of Pennsylvania dan Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP) mengembangkan kandidat vaksin, yang memanfaatkan teknologi mRNA untuk menargetkan C. diff pada titik-titik kunci yang berbeda. Bakteri ini bisa berubah bentuk dan menggunakan berbagai trik untuk memastikan kelangsungan hidup mereka. Mereka dapat berubah menjadi spora yang tahan lama yang menunggu waktu mereka bersembunyi di tanah, misalnya, atau bergabung secara masif menjadi biofilm yang tangguh di usus kita yang memungkinkan mereka untuk menahan antibiotik. Strain C. diff patogen juga menghasilkan racun yang membuatnya lebih mudah bagi mereka untuk terus tumbuh namun dengan harga membuat kita sakit. Vaksin tim ini dimaksudkan untuk melatih sistem kekebalan tubuh kita melawan beberapa toksin dan faktor kevirulen lain dari C. diff yang membuatnya begitu mengancam.
Sejauh ini, rencana mereka tampaknya berjalan seperti yang diharapkan, setidaknya pada tikus. Vaksin memberikan perlindungan jangka panjang bagi tikus terhadap kedua bentuk infeksi C. diff, baik primer maupun berulang, temuan peneliti. Mereka juga menguji versi terbaru dari vaksin, yang dirancang untuk membantu tubuh mengenali antigen selular dan spora non-toksin dari C. diff, dan menemukan bahwa itu meningkatkan kemampuan tikus untuk membersihkan bakteri yang memproduksi toksin dari usus. Temuan tim ini dipublikasikan bulan ini di jurnal Science.
“Pendekatan kami adalah membuat vaksin mRNA multivalen yang akan menyerang beberapa aspek gaya hidup kompleks C. diff secara bersamaan tanpa memengaruhi mikrobiota normal,” kata penulis bersama Mohamad-Gabriel Alameh, seorang asisten profesor Patologi dan Laboratorium Kedokteran di Penn dan seorang ilmuwan senior utama di CHOP, dalam sebuah pernyataan dari universitas.
Penelitian ini masih dalam tahap awal pengembangan, tentu saja, sehingga tidak ada jaminan bahwa vaksin tim akan berfungsi sama baiknya pada manusia. Tetapi vaksin C. diff, jika berhasil dikembangkan, akan memiliki dampak kesehatan yang luar biasa. Diperkirakan hampir setengah juta infeksi C. diff terjadi di AS setiap tahun, yang dapat menjadi sangat berbahaya dan kadang-kadang fatal bagi populasi yang sudah rentan, seperti orang tua atau mereka yang berada di rumah sakit untuk kondisi lain. Setiap tahun, diperkirakan sekitar 30.000 orang meninggal karena C. diff. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa C. diff semakin menjadi masalah di luar rumah sakit juga.
Kemungkinan besar akan memakan waktu bertahun-tahun bagi vaksin ini untuk mencapai uji coba dalam skala besar bahkan jika segala sesuatunya terus berjalan lancar. Tetapi masa depan secara keseluruhan sudah terlihat cerah untuk vaksin berbasis mRNA. Setelah peluncuran vaksin covid-19, vaksin mRNA Moderna untuk virus sincitium pernapasan (RSV) disetujui oleh Food and Drug Administration pada bulan Mei lalu. Vaksin mRNA untuk cytomegalovirus, flu, dan beberapa kanker sekarang juga mendekati kematangan.