Unlock the Editor’s Digest for free
Roula Khalaf, Editor of the FT, selects her favourite stories in this weekly newsletter.
Presiden Moldova Maia Sandu mengecam “serangan belum pernah terjadi sebelumnya” terhadap proses demokrasi oleh “kekuatan asing” pada hari Minggu saat sebuah referendum tentang keanggotaan UE masih terlalu sulit diprediksi setelah lebih dari dua pertiga telah dihitung.
Selama berminggu-minggu sebelum hari pemungutan suara, pihak berwenang telah mengeluarkan peringatan tentang interferensi Rusia yang intens, menggambarkan perjuangan mereka melawan jaringan proksi Kremlin yang seperti hydra dan serbuan uang ilegal yang ditujukan untuk membeli suara.
Sandu, yang menggambarkan referendum sebagai pilihan bersejarah bagi negara bekas Uni Soviet dengan populasi 2,5 juta orang antara jalur barat dan kembali ke pangkuan Rusia, juga gagal mendapatkan cukup suara untuk memenangkan secara langsung dalam pemilihan presiden yang diadakan pada hari yang sama.
Dalam pernyataan singkat kepada pers di markas kampanyenya pada malam Minggu, kurang dari 2 menit lamanya, Sandu mengatakan pemerintahannya memiliki bukti bahwa “kelompok kriminal bertujuan untuk membeli 300.000 suara” untuk mempengaruhi dua pemungutan suara.
“Bekerja sama dengan kekuatan asing yang bermusuhan dengan kepentingan nasional kita, [mereka] telah menyerang negara kita dengan puluhan juta euro, kebohongan, dan propaganda,” kata Sandu.
“Kami tidak akan mundur dari membela demokrasi dan kebebasan,” tambahnya. “Kami menunggu hasil akhir, dan kami akan menanggapi dengan keputusan yang tegas.”
Setelah tengah malam pada hari Minggu, hasil awal menunjukkan sekitar 53 persen pemilih menolak untuk bergabung dengan UE, langkah yang dijanjikan Sandu akan selesaikan pada tahun 2030 setelah meluncurkan sebuah usaha segera setelah dimulainya invasi Rusia ke Ukraina dua setengah tahun lalu.
Namun, meskipun sekitar 80 persen suara sudah dihitung, hasilnya masih terlalu sulit diprediksi karena margin yang ketat dan dampak potensial dari pemilih di diaspora Moldova yang tinggal di barat.
Hasil yang ketat dalam referendum menandai kejutan bagi Sandu, setelah jajak pendapat secara konsisten menunjukkan bahwa sekitar dua pertiga populasi mendukung untuk bergabung dengan UE.
Juga kemungkinan memungkinkan Rusia untuk memperkuat perpecahan di dalam Moldova, terutama karena penentangan terhadap Sandu dan UE tampaknya terpusat di daerah pedesaan dan minoritas etnis.
Hanya 5 persen pemilih di Gagauzia, sebuah wilayah minoritas yang menyatakan diri independen setelah runtuhnya Uni Soviet namun kemudian menerima status otonom di dalam Moldova, memilih untuk bergabung dengan UE, hasil awal menunjukkan.
Sebelum hari pemungutan suara, penegak hukum memperingatkan tentang kampanye Rusia yang mereka lihat sedang membangun untuk mempengaruhi pemungutan suara, memperkirakan sekitar $100 juta telah dihabiskan untuk operasi pengaruh dan suap pemilih.
Polisi melaporkan bahwa satu skema demi skema dimaksudkan untuk memberi suap kepada pemilih biasa, termasuk menggunakan dana yang dibawa oleh “buronan uang” yang tiba dengan penerbangan penumpang dari Moskow dengan jumlah uang tunai yang besar.
Dengan pendukung masa jabatan Sandu hanya sekitar 38 persen pemilih pada awal Senin, ia sekarang harus menghadapi Alexandr Stoianoglo, runner-up dengan 29 persen suara pada jam yang sama, dalam putaran kedua yang akan diadakan bulan depan.
Mantan jaksa agung dan politisi pendatang baru, kandidat Stoianoglo didukung oleh partai sosialis pro-Rusia. Jika kandidat lain dengan bagian suara minoritas memberikan dukungan mereka padanya, perlombaan bulan depan bisa sangat ketat.
Sandu dan pendukungnya berharap untuk mendapatkan suara “ya” yang meyakinkan yang akan menunjukkan keputusan jelas oleh warga Moldova tentang masa depan mereka. Mereka tidak diwajibkan untuk mengadakan referendum tentang keanggotaan UE pada saat ini dalam proses aksesi, dan beberapa diplomat dan pengamat menggambarkannya sebagai perjudian yang berisiko.
Timnya, bagaimanapun, mengatakan bahwa mereka ingin memanfaatkan masa di mana baik presiden maupun parlemen pro-UE, dan blok itu sendiri didorong oleh invasi Rusia ke Ukraina untuk mempercepat aksi Chișinău. UE baru saja menjanjikan paket multi-tahun senilai €1,8 miliar untuk Moldova untuk membantu dalam jalur aksesi.