John Graham-Cumming tidak sering mengirim pesan ke saya, tetapi ketika dia melakukannya saya memperhatikan. Pekerjaan sehari-harinya adalah sebagai CTO dari raksasa keamanan Cloudflare, tetapi dia juga seorang sejarawan teknologi amatir, dipandu oleh sebuah kompas yang benar. Dia mungkin lebih dikenal karena berhasil memimpin kampanye untuk memaksa pemerintah Inggris untuk meminta maaf kepada ilmuwan komputer legendaris Alan Turing karena menuntutnya atas homoseksualitas dan pada dasarnya melecehkannya sampai mati. Jadi ketika dia DM saya untuk mengatakan bahwa dia memiliki “cerita yang luar biasa” – menjanjikan “kunci satu kali pakai! komputer 8-bit! Pramugari menyelundupkan floppy disk penuh angka acak ke Afrika Selatan!” – saya merespons.
Kisah yang dibagikan olehnya berpusat di sekitar Tim Jenkin, seorang mantan aktivis anti-apartheid. Jenkin tumbuh “sebagai warga Afrika Selatan kulit putih rasialis biasa,” seperti yang dia gambarkan saat saya menghubunginya. Tetapi ketika Jenkin bepergian ke luar negeri – di luar filter pemerintah negara polisi – dia belajar tentang penindasan brutal di negaranya sendiri, dan pada tahun 1974 dia menawarkan bantuan kepada Kongres Nasional Afrika, organisasi yang dilarang yang berusaha menggulingkan rezim kulit putih. Dia kembali ke Afrika Selatan dan terlibat sebagai aktivis, mendistribusikan pamflet. Dia selalu memiliki bakat untuk gadget dan terampil dalam membuat “bom pamflet” – perangkat yang ditempatkan di jalan yang, saat dipicu, melepaskan selebaran anti-pemerintah ke udara untuk disebarkan oleh angin. Sayangnya, katanya, pada tahun 1978 “kami tertangkap.” Jenkin dihukum 12 tahun penjara.
Jenkin memiliki pikiran hacker – bahkan saat kecil dia selalu bermain-main dengan gadget, dan sebagai remaja dia membongkar dan merakit ulang sepeda motornya. Keterampilan tersebut membuktikan keselamatannya. Bekerja di bengkel kayu, dia membuat replika kunci besar yang bisa membuka pintu penjara. Setelah bulan-bulan tukang kayu secara sembunyi-sembunyi dan pengujian, dia dan dua rekan berjalan keluar dari penjara dan akhirnya sampai ke London.
Ini adalah awal tahun 1980-an, dan upaya ANC merosot. Masalahnya adalah komunikasi. Aktivis, terutama pemimpin ANC, selalu berada di bawah pengawasan konstan oleh pejabat Afrika Selatan. “Keputusan diambil untuk membawa tokoh-tokoh kepemimpinan kembali ke negara untuk lebih dekat dengan aktivis, tetapi untuk melakukannya mereka masih harus tetap berhubungan dengan luar,” kata Jenkin, yang diberi mandat untuk menyelesaikan masalah tersebut. Metode-metode rudimenter – seperti tinta tak terlihat dan mengirim kode melalui panggilan sentuhan – tidak terlalu efektif. Mereka menginginkan sistem komunikasi yang terkomputerisasi dan tidak dapat dipecahkan. Rencana itu diberi nama Operasi Vula.
Bekerja di flat council kecilnya di lingkungan Islington di London – yang dijuluki GCHQ, setelah agen rahasia intelijen Inggris yang sangat rahasia – Jenkin mulai belajar menulis kode. Ini adalah awal era PC, dan peralatan menurut standar saat ini terlihat lemah. Terobosan dalam kriptografi kunci publik telah muncul beberapa tahun sebelumnya, tetapi tidak ada implementasi yang mudah tersedia. Dan Jenkin curiga terhadap sistem kriptografi siap pakai, khawatir bahwa mereka mungkin memiliki pintu belakang yang akan memberikan akses pemerintah.
Menggunakan PC Toshiba T1000 yang menjalankan versi awal MS-DOS, Jenkin menulis sistem menggunakan bentuk kripto yang paling aman, kunci satu kali pakai, yang mencampur pesan karakter per karakter menggunakan kunci bersama yang sepanjang pesan itu sendiri. Dengan menggunakan program tersebut, seorang aktivis bisa mengetik pesan di komputer dan mengenkripsinya dengan disket yang berisi kunci satu kali pakai angka acak. Aktivis kemudian bisa mengonversi teks terenkripsi menjadi sinyal audio dan memainkannya ke perekam tape, yang akan menyimpannya. Kemudian, menggunakan telepon umum, aktivis bisa menelepon, katakanlah, pemimpin ANC di London atau Lusaka, Zambia, dan memutar tape itu. Penerima akan menggunakan modem dengan kopler akustik untuk menangkap suara, menerjemahkannya kembali menjadi sinyal digital, dan mendekripsi pesan dengan program Jenkin.