Riad al-Turk, seorang pemimpin oposisi Suriah yang berpengalaman dan dikenal sebagai “Mandela Suriah” setelah menghabiskan hampir dua dekade di penjara karena berbicara menentang rezim otoriter negaranya, meninggal pada 1 Januari di Eaubonne, pinggiran utara Paris. Dia berusia 93 tahun.
Kematian Mr. Turk, di rumah sakit, dikonfirmasi oleh putrinya Khuzama Turk dalam sebuah wawancara.
Hidup Mr. Turk merupakan cermin gelap dari penderitaan negaranya, dan kelangsungan hidupnya yang mustahil adalah bukti keinginannya untuk bertahan. Dia dipenjara empat kali, disiksa berkali-kali, dan menghabiskan hampir 18 tahun dalam tahanan soliter, sebagian besar di sel bawah tanah tanpa jendela. “Bisa kita katakan bahwa itu sekitar tinggi saya – itu seukuran lift kecil,” katanya dalam salah satu wawancara terakhirnya.
Salah satu kejadian penyiksaan, pada tahun 1987, membuatnya koma selama 25 hari. Dikisahkan oleh orang-orang yang mengenalnya sebagai pria sederhana, Mr. Turk terus melawan pemerintah Suriah sampai tahun 2018, pada usia 88 tahun, ketika dia dengan enggan melarikan diri ke Prancis untuk hidup dalam pengasingan.
“Seluruh hidupnya tentang perbedaan pendapat,” kata jurnalis Robin Wright, yang mewawancarainya di Damaskus, dalam bukunya “Dreams and Shadows: The Future of the Middle East” (2008).
Mr. Turk memulai karirnya sebagai seorang komunis militan, berbicara menentang rezim diktator, dan mengakhiri sebagai simbol perlawanan terhadap rezim rezim tirani berikutnya di Suriah.
Setelah dibebaskan pada musim semi 1998 setelah hampir 18 tahun dipenjara di bawah presiden yang berkuasa lama, Hafez al-Assad, Mr. Turk terus berbicara menentang penerus Mr. Assad, putranya Bashar al-Assad, meskipun tahu bahwa dia bisa ditangkap lagi.
Pada bulan Agustus 2001, ratusan orang berkumpul di kota Suriah, Homs, tempat kelahiran Mr. Turk, untuk mendengarnya berbicara sebagai sekretaris jenderal biro politik Partai Komunis Suriah yang dilarang, sebuah faksi pecahan yang menentang ketergantungan partai terhadap Uni Soviet dan Hafez al-Assad, yang telah meninggal setahun sebelumnya.
Mr. Turk memberi tahu kerumunan bahwa rezim Assad yang lebih tua telah “mengandalkan teror” dan menyebut pemerintahan Bashar sebagai “tidak sah,” mengatakan bahwa itu mewakili “kezaliman.”
Kurang dari sebulan kemudian, dia berada di penjara untuk keempat kalinya pada usia 71 tahun. Dia dijatuhi hukuman dua setengah tahun penjara karena pengkhianatan tetapi, setelah tekanan internasional, dibebaskan pada November 2002 karena alasan kesehatan yang buruk.
Tidak lama sebelum penangkapannya yang keempat, pembuat film Mohammad Ali Atassi mewawancarai Mr. Turk untuk film dokumenter tahun 2001, “The Cousin,” dan bertanya kepadanya: “Anda keluar dari penjara. Tapi apakah penjara keluar dari Anda?”
“Tidak,” jawabnya. “Penjara masih ada dalam diri saya. Bukan karena saya takut atau sesuatu. Tetapi karena penjara mewakili penindasan, dan penindasan masih dilakukan di negara saya, menghancurkan penjara masih menjadi tujuan utama yang kebebasan negara ini bergantung padanya.”
Sebagai lulusan Fakultas Hukum Universitas Damaskus yang muda dan anggota baru Partai Komunis Suriah, Mr. Turk pertama kali dipenjara pada tahun 1952 karena berbicara menentang kudeta militer Adib al-Shishakli. Dia ditahan selama lima bulan, disiksa, dan tidak pernah diadili.
Dia dipenjara lagi pada tahun 1958 karena memprotes persatuan Suriah dengan Presiden Gamal Abdel Nasser dari Mesir. Dia ditahan dan disiksa selama 16 bulan, lagi-lagi tanpa persidangan.
Penahanan ketiganya, yang dimulai pada tahun 1980, adalah yang paling parah. Agen-agen Hafez al-Assad, seorang jenderal angkatan udara yang berkuasa pada tahun 1970, menangkap Mr. Turk setelah dia “menolak untuk mengecam kekerasan oleh Persaudaraan Muslim” dan malah menyatakan bahwa dia menentang “kekerasan oleh semua pihak,” kata Najib Ghadbian, seorang ilmuwan politik di Universitas Arkansas. Pernyataan itu merupakan kecaman terhadap rezim Assad, kata Profesor Ghadbian dalam wawancara, menambahkan, “Dia membayar harga yang mahal” atas pernyataan itu.
Selama hampir 18 tahun, Mr. Turk dijaga dalam isolasi hampir total, hanya diizinkan tiga kunjungan sepanjang masa penahanannya. Dia dibiarkan keluar dari selnya tanpa jendela untuk tiga kali buang air kecil sehari, di mana dia mencari potongan pakaian yang ditinggalkan oleh tahanan lain di tempat sampah. Selama 10 tahun pertama hukumannya, dia tidur di lantai selnya. Satu-satunya hiburan baginya adalah membuat gambar menggunakan potongan biji bijian yang keras yang dikumpulkannya dari bubur yang sedikit yang diberikan penjaga penjara.
“Mereka perlu mengisolasi saya dari dunia,” katanya kepada Mr. Atassi dalam film tersebut. “Jika mereka meletakkan saya dengan tahanan lain, mereka takut saya akan meningkatkan semangat mereka. Isolasi adalah penyiksaan psikologis yang konstan.”
Namun, “penjara tidak berhasil mematahkan dirinya,” kata Mr. Atassi dalam wawancara dari Beirut.
Riad al-Turk lahir di Homs pada 17 April 1930, dari Mohammed Ali Turk, seorang pemilik hotel lokal yang meninggal ketika Riad masih sangat muda, dan istrinya, Amina, seorang wanita dengan sumber daya terbatas. Riad dibesarkan di sekolah panti asuhan, kata putrinya Khuzama. Dia masuk sekolah hukum di Universitas Damaskus sekitar usia 20 tahun, katanya, dan bergabung dengan Partai Komunis Suriah pada tahun 1952.
Sisa hidupnya dihabiskan dalam politik, “darah saya dan bagian dari hidup saya,” kata Mr. Turk kepada Mr. Atassi.