Getty Images
Spacecraft telah dikembangkan di Jet Propulsion Laboratory NASA di California
Dalam beberapa jam, sebuah pesawat luar angkasa seharusnya akan diluncurkan dari Florida untuk mencari tanda-tanda kehidupan alien.
Tujuannya adalah Europa, bulan yang sangat misterius yang mengorbit planet Jupiter yang jauh.
Terperangkap di bawah permukaannya yang berlapis es bisa menjadi lautan luas dengan jumlah air dua kali lipat dari Bumi.
Pembawa pesawat Europa Clipper akan mengejar misi Eropa yang berangkat tahun lalu, tetapi dengan menggunakan metode piggyback kosmik, itu akan mendahului dan tiba lebih dulu.
Itu tidak akan terjadi hingga tahun 2030 tetapi apa yang ditemukannya bisa mengubah apa yang kita ketahui tentang kehidupan di tata surya kita.
Sebuah bulan lima kali lebih terang dari milik kita
Tahun dalam pembuatan, peluncuran Europa Clipper ditunda pada menit terakhir setelah badai Milton melanda Florida minggu ini.
Pesawat luar angkasa itu dibawa masuk untuk berteduh, tetapi setelah memeriksa landasan peluncuran di Cape Canaveral untuk kerusakan, insinyur sekarang telah memberikan lampu hijau untuk lepas landas pukul 1206 waktu setempat (1706 BST) pada 14 Oktober.
“Jika kita menemukan kehidupan begitu jauh dari Matahari, itu akan menyiratkan asal kehidupan yang terpisah dari Bumi,” kata Mark Fox-Powell, seorang mikrobiolog planet di Universitas Terbuka.
“Itu sangat penting, karena jika itu terjadi dua kali di tata surya kita, itu bisa berarti kehidupan sangat umum,” katanya.
Terletak 628 juta km dari Bumi, Europa hanya sedikit lebih besar dari bulan kita, tetapi di situlah kesamaannya berakhir.
Jika itu berada di langit kita, itu akan bersinar lima kali lebih terang karena es air akan memantulkan sinar matahari yang jauh lebih banyak.
Kerak esnya memiliki ketebalan hingga 25km, dan di bawahnya, mungkin ada lautan air asin yang luas. Mungkin juga ada bahan kimia yang merupakan bahan untuk kehidupan sederhana.
Pesawat luar angkasa itu hanya sedikit lebih panjang dari lapangan bola basket profesional dan beratnya sekitar seberat gajah Afrika
Para ilmuwan pertama kali menyadari bahwa Europa mungkin mendukung kehidupan pada tahun 1970-an ketika, melalui teropong di Arizona, mereka melihat es air.
Pesawat luar angkasa Voyager 1 dan 2 mengambil gambar dekat pertama, dan kemudian pada tahun 1995 pesawat luar angkasa Galileo NASA melintas di dekat Europa mengambil beberapa gambar yang sangat membingungkan. Mereka menunjukkan permukaan yang dipenuhi dengan retakan gelap, retakan yang mungkin mengandung garam dan senyawa belerang yang bisa mendukung kehidupan.
Teleskop James Webb sejak itu telah mengambil gambar yang mungkin menjadi plume air yang ditembakkan 160 kilometer di atas permukaan bulan itu
Tetapi tidak satu pun dari misi-misi itu cukup dekat dengan Europa untuk waktu yang cukup lama untuk benar-benar memahaminya.
Terbang melalui plume air
Sekarang para ilmuwan berharap bahwa instrumen pada pesawat Clipper NASA akan memetakan hampir seluruh bulan, serta mengumpulkan partikel debu dan terbang melalui plume air.
Britney Schmidt, profesor asosiasi ilmu bumi dan atmosfer di Universitas Cornell di AS, membantu merancang laser di dalamnya yang akan melihat melalui es.
NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
Permukaan aneh Europa – ditangkap oleh pesawat Galileo pada tahun 1990-an
“Saya paling bersemangat tentang memahami sistem perpipaan Europa. Di mana airnya? Europa memiliki versi es dari zona subduksi, kamar magma, dan tektonik Bumi – kami akan mencoba melihat ke wilayah-wilayah itu dan memetapkannya,” katanya.
Instrumennya, yang disebut Reason, diuji di Antartika.
Tetapi berbeda dengan di Bumi, semua instrumen di Clipper akan terkena radiasi dalam jumlah besar yang Prof Schmidt katakan adalah “kekhawatiran utama.”
Pesawat luar angkasa itu seharusnya melewati Europa sekitar 50 kali, dan setiap kali, itu akan diterjang radiasi setara dengan satu juta sinar-X.
“Sebagian besar elektronik berada di dalam sebuah brankas yang sangat terlindungi untuk menghalau radiasi,” jelas Prof Schmidt.
Pesawat ruang angkasa ini adalah pesawat terbesar yang pernah dibangun untuk mengunjungi sebuah planet dan memiliki perjalanan panjang yang menanti. Menempuh perjalanan 1,8 miliar mil, itu akan mengorbit baik Bumi maupun Mars untuk mendorong dirinya lebih jauh ke arah Jupiter dalam apa yang disebut efek slingshot.
Europa Clipper akan melakukan perjalanan selama lima setengah tahun untuk mencapai Jupiter
Itu tidak dapat membawa cukup bahan bakar untuk mendorong dirinya sendiri sepanjang jalan, jadi itu akan piggyback dari momentum tarikan gravitasi Bumi dan Mars.
Itu akan mendahului JUICE, pesawat luar angkasa Badan Antariksa Eropa yang juga akan mengunjungi Europa dalam perjalanannya ke salah satu bulan Jupiter lainnya yang disebut Ganeymede.
Saat Clipper mendekati Europa pada tahun 2030, itu akan menyalakan mesinnya lagi untuk dengan hati-hati memanuver dirinya ke orbit yang tepat.
NASA/JPL/DLR
Gambar kiri menunjukkan penampilan alami Europa, dan gambar kanan menggunakan warna untuk menyoroti kerak es air
Ilmuwan luar angkasa sangat berhati-hati ketika berbicara tentang peluang menemukan kehidupan – tidak ada harapan bahwa mereka akan menemukan makhluk atau hewan mirip manusia
“Kami mencari potensi hunian dan Anda memerlukan empat hal – air cair, sumber panas, dan bahan organik. Akhirnya ketiga bahan itu harus stabil dalam jangka waktu yang cukup lama agar sesuatu bisa terjadi,” jelas Michelle Dougherty, profesor fisika angkasa di Imperial College London.
Dan mereka berharap bahwa jika mereka bisa memahami permukaan es lebih baik, mereka akan tahu di mana mendaratkan pesawat pada misi masa depan.
Sebuah tim internasional ilmuwan dengan NASA, Jet Propulsion Lab, dan Johns Hopkins Applied Physics Lab akan mengawasi perjalanan panjang itu.
Pada saat di mana ada peluncuran luar angkasa hampir setiap minggu, misi ini menjanjikan sesuatu yang berbeda, menurut Professor Fox-Powell.
“Tidak ada keuntungan yang didapat. Ini tentang eksplorasi dan rasa ingin tahu, dan mendorong batas pengetahuan kita tentang tempat kita di alam semesta,” katanya.
\”