Perdana Menteri Papua Nugini memuji hubungan dengan “saudara besar” Australia dalam pidato bersejarah dan sangat diperhatikan di Canberra.
Pidato James Marape kepada parlemen Australia – yang pertama kali dilakukan oleh pemimpin Kepulauan Pasifik – terjadi saat Australia dan Tiongkok berlomba untuk mempengaruhi wilayah tersebut.
Juga hampir 50 tahun kemerdekaan Papua Nugini dari Australia.
“Tidak ada yang akan memisahkan kedua negara kami karena kami adalah keluarga,” kata Marape kepada anggota parlemen Australia.
Dalam lelucon, ia menambahkan bahwa “seseorang dapat memilih teman, tetapi seseorang terjebak dengan keluarga selamanya” dan “kita tidak punya pilihan selain hidup berdampingan”.
Marape bergabung dengan daftar elit pemimpin luar negeri yang telah berpidato di parlemen Canberra, termasuk Presiden Tiongkok Xi Jinping, mantan Presiden AS Barack Obama, dan Perdana Menteri India Narendra Modi.
PNG adalah tetangga terdekat Australia. Dua negara ini terpisah oleh beberapa kilometer laut di Selat Torres di mana Samudra Pasifik dan Samudra Hindia bertemu. Ini adalah satu-satunya negara yang dapat terlihat dari garis pantai Australia
Ada dua aliran utama dalam kunjungan Marape. Pertama, ada ketidakstabilan di dalam negeri yang dipicu oleh mogok kerja polisi, yang telah menggoyahkan pemerintahannya dan berpotensi menyebabkan mosi tidak percaya terhadap kepemimpinannya dalam beberapa hari.
Kemudian ada Tiongkok, dan ambisi tumbuhnya di Pasifik, yang telah menghidupkan kembali perlombaan diplomasi dengan Australia.
Pada tahun 2021, Beijing menandatangani pakta keamanan dengan Kepulauan Solomon, sebuah kepulauan strategis di sebelah timur laut Australia. Canberra telah menanggapi dengan menandatangani perjanjian dengan tetangga besar dan kecil, termasuk PNG, negara Kepulauan Pasifik terbesar.
Marape tidak menyebutkan Tiongkok dalam pidatonya.
Ia dua kali menekankan bahwa “Papua Nugini yang kuat secara ekonomi berarti Australia yang lebih kuat dan lebih aman di Pasifik,” dan mengakhiri dengan menyerukan Australia untuk “berkontribusi sejauh yang Anda bisa dan tinggalkan sisanya kepada kami”.
Marape bersama rekan Australia Anthony Albanese
Jelas bahwa dinamika regional sedang berubah, kata Dirk van der Kley, seorang peneliti senior di National Security College Australian National University (ANU).
“Kami [Australia] terbiasa menjadi kekuatan ekonomi dan keamanan utama di kawasan Pasifik dan hal itu mungkin masih benar,” katanya kepada BBC.
“[Tapi] ada kekhawatiran di pemerintah dan secara luas di masyarakat Australia bahwa kemampuan kami untuk membentuk kejadian di kawasan kami mungkin kurang dari sebelumnya.”
“Australia telah berusaha keras – didorong oleh kebangkitan Tiongkok di kawasan tersebut – untuk mengubah perilakunya. Dalam banyak kasus, Australia berada di depan Tiongkok.”
Pada November tahun lalu, Canberra mengumumkan perjanjian keamanan dan perubahan iklim dengan Tuvalu, sekelompok atol karang yang terletak di Pasifik Selatan. Sebulan kemudian, Australia mencapai kesepakatan keamanan dengan PNG. Tetapi dalam beberapa minggu, Menteri Luar Negeri PNG Justin Tkachenko telah mundur dari perjanjian serupa dengan Tiongkok.
Minggu ini, Tkachenko telah menarik kembali pernyataannya, menyalahkan “misi informasi” yang menyebabkan desas-desus tentang perjanjian keamanan dengan Tiongkok. Ia menegaskan bahwa Australia adalah mitra pilihan PNG.
Canberra menganggap Pasifik sebagai wilayah pengaruh tradisionalnya. Tiongkok, secara geografis, adalah kekuatan yang jauh. Jadi, mengapa Beijing menginvestasikan begitu banyak waktu dan uang di bagian dunia yang terpencil dan berpenduduk jarang?
Kiribati, misalnya, terdiri dari 33 atol karang yang tersebar di lebih dari 3,5 juta km persegi lautan – luasnya melebihi India. Tempat ini dihuni oleh sekitar 130.000 orang.
“Kita berbicara tentang sejumlah negara yang terpisah jauh dengan populasi yang relatif kecil dan relatif miskin,” kata van der Kley. “Tiongkok berusaha meningkatkan pengaruhnya di kawasan tersebut agar bisa membentuk tatanan global.”
Ini adalah bagian dari strategi untuk merusak Taiwan, kata para ahli.
“Dividen diplomatik dari memiliki hubungan yang kuat dengan PNG dan negara-negara Pasifik lainnya sangat penting bagi Tiongkok sebagian karena mencoba mengikis dukungan diplomatik internasional untuk Taiwan,” kata Mihai Sora, seorang peneliti di Lowy Institute, sebuah organisasi penelitian yang berbasis di Sydney.
Papua Nugini telah mengalami gelombang ketidakstabilan – termasuk bulan lalu
Pada bulan Januari, Nauru, sebuah republik kecil di Pasifik, menjalin kembali hubungan diplomatik resmi dengan Tiongkok setelah memutuskan hubungan dengan Taipei, meningkatkan dukungan bagi Beijing di forum internasional. Di PBB, suara yang dilempar oleh Nauru (populasi 13.000) sama dengan suara AS (populasi 333 juta).
Tiongkok juga melihat peluang di cadangan sumber daya alam Papua Nugini, termasuk gas, mineral, perikanan, dan kehutanan.
Tetapi mungkin hubungan yang tak terpisahkan antara Penduduk Asli Pulau Torres yang tinggal di ujung Queensland dan sepupu-sepupu mereka di utara akan memberikan Australia keuntungan dalam perlombaan pengaruh dan aliansi.
“Secara budaya dan sosial, mereka sepenuhnya saling terkait. Tidak mungkin membatasi di mana jaringan kekerabatan dimulai dan berakhir,” kata Direktur Proyek Kepulauan Pasifik Lowy Institute, Mihai Sora, kepada BBC.
“Komunitas di bagian utara Australia dengan rekan mereka di seberang laut di Papua Nugini memiliki kerangka tata kelola unik yang mengatur perjalanan antara dua bagian dari grup budaya yang sama.”
Perdana Menteri Australia Anthony Albanese mengatakan kedua negara tersebut tidak bisa lebih dekat.
“Tetangga dan teman, mitra dan setara,” katanya kepada parlemen. “Hari ini, pemerintah kami bermitra dengan Anda untuk membangun arsitektur perdamaian dan peluang. Kami mengakui satu sama lain sebagai setara.”