Ketika penerbangan deportasi dari Amerika Serikat ke Venezuela dilanjutkan kembali musim gugur lalu setelah empat tahun, itu adalah tindakan yang dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa Presiden Biden sedang secara agresif mengatasi jumlah penyeberangan yang tinggi di perbatasan selatan AS. Deportasi ini juga dimaksudkan untuk mencegah warga Venezuela lainnya yang mungkin sedang mempertimbangkan perjalanan tersebut.
Namun, pada hari Rabu, untuk minggu kedua berturut-turut, penerbangan yang dijalankan oleh AS ke Venezuela untuk mengangkut para migran tidak berangkat sesuai rencana — sebuah tindakan yang tampaknya dimulai oleh Venezuela. Pemerintah Venezuela tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar yang berulang kali mengenai apakah penerbangan deportasi tersebut dihentikan secara permanen, tetapi unggahan media sosial oleh wakil presiden Venezuela bulan lalu mengancam untuk menghentikannya setelah Amerika Serikat memberlakukan beberapa sanksi ekonomi.
Pejabat di Departemen Keamanan Dalam Negeri AS mengonfirmasi bahwa penerbangan yang dijadwalkan minggu lalu dan yang lainnya yang dijadwalkan pada hari Rabu telah dibatalkan. Pejabat tersebut mengatakan bahwa mereka tidak diizinkan untuk membahas penerbangan secara publik. Mereka mengatakan bahwa alasan pembatalan tersebut tidak jelas, tetapi seorang pejabat mengatakan bahwa lembaga tersebut akan terus berusaha untuk mendepor warga Venezuela.
Dalam pertemuan di Kolombia pada hari Senin, Juan Gonzalez, seorang penasihat senior di Dewan Keamanan Nasional AS, juga mengkonfirmasi bahwa penerbangan baru-baru ini telah dibatalkan, tetapi mengatakan bahwa ia “yakin” penerbangan tersebut akan segera dilanjutkan. “Kami berharap dapat memulai kembali repatriasi langsung dari Amerika Serikat ke Venezuela,” katanya.
Amerika Serikat sudah mendepor lebih dari 1.300 warga Venezuela antara Oktober dan akhir Desember, menurut data yang diperoleh oleh The New York Times, yang hanya mewakili sebagian kecil dari lebih dari setengah juta warga Venezuela yang telah tiba di Amerika Serikat dalam beberapa tahun terakhir. Namun, penerbangan deportasi tersebut telah menjadi simbol politik penting bagi pemerintahan Biden, menunjukkan bahwa presiden sedang secara aktif mengatasi gelombang migran. Berakhirnya kemungkinan deportasi ini akan menjadi kemunduran lain bagi Mr. Biden, kata para ahli, yang terjadi ketika kesepakatan perbatasan kongres runtuh di Washington.
“Momen ini adalah saat terburuk bagi pemerintahan Biden,” kata Geoff Ramsey, seorang peneliti senior untuk Venezuela di Atlantic Council. Menghentikan penerbangan deportasi bisa menjadi cara pemerintah Venezuela untuk memanfaatkan imigrasi guna membalas Amerika Serikat atas pembatasan ekonomi yang diberlakukan kembali, kata Christopher Sabatini, seorang peneliti senior untuk Amerika Latin di Chatham House, sebuah kelompok penelitian urusan internasional di London. Mr. Sabatini menggambarkannya sebagai tindakan putus asa yang dimaksudkan untuk melukai Mr. Biden di titik lemah yang dirasakan.
” Mereka tidak memiliki banyak pilihan lain,” katanya. Anggota parlemen Republik telah mengkritik strategi Mr. Biden terhadap presiden Venezuela, Nicolás Maduro. “Biden kembali terjebak,” tulis Senator Marco Rubio dari Florida minggu lalu di platform media sosial X. “Dia mencabut sanksi terhadap Venezuela dalam ‘kesepakatan’ untuk pemilihan bebas & penerbangan deportasi, sekarang rezim tersebut mengingkari kesepakatan tersebut.”
Ketidakpastian seputar penerbangan deportasi terjadi ketika ketegangan antara Amerika Serikat dan Venezuela yang semakin meningkat mengancam untuk menggagalkan kesepakatan antara kedua pemerintah tersebut musim gugur lalu: Amerika Serikat mencabut beberapa sanksi setelah pemerintahan Mr. Maduro setuju untuk mengambil langkah-langkah menuju pemilihan yang bebas dan adil tahun ini. Namun, akhir bulan lalu, setelah pengadilan tertinggi Venezuela mengeluarkan putusan yang melarang seorang pemimpin oposisi, María Corina Machado, untuk maju sebagai presiden, Amerika Serikat mengembalikan beberapa sanksi tersebut. Pada hari yang sama, wakil presiden Venezuela, Delcy Rodríguez, mengatakan dalam unggahan media sosial bahwa penerbangan bisa dihentikan sebagai tanggapan terhadap sanksi yang diberlakukan kembali tersebut, yang ia sebut sebagai “pemerasan yang kasar dan tidak adil.”
Ms. Machado dengan suara bulat memenangkan pemilihan umum oposisi untuk presiden tahun lalu yang diadakan tanpa dukungan resmi pemerintah dan secara luas dianggap oleh para ahli sebagai ancaman yang signifikan bagi Mr. Maduro dalam kontes presiden. Pemerintahan Biden telah memperingatkan bahwa ia dapat mengembalikan sanksi yang lebih keras terhadap industri minyak dan gas penting Venezuela yang telah ditangguhkan selama enam bulan jika pemerintah Maduro tidak mengizinkan pemilihan nasional yang kredibel, termasuk memperbolehkan kandidat yang mewakili oposisi. Penangguhan enam bulan tersebut berakhir pada bulan April.
Penerbangan deportasi ke Venezuela dihentikan pada tahun 2019 di bawah mantan Presiden Donald J. Trump, dengan alasan kondisi di Venezuela, termasuk kerusuhan sipil, yang mengancam keselamatan penumpang dan awak pesawat. Sementara pejabat AS mencoba untuk mengatur kembali penerbangan deportasi, warga Venezuela yang ditahan dan dijadwalkan untuk dideportasi menerima pesan yang bertentangan, kata Luis Ángeles, seorang pengacara yang bekerja di Florida yang firma hukumnya mewakili lebih dari dua puluh klien Venezuela. Minggu lalu, warga Venezuela dalam proses deportasi diberitahu bahwa penerbangan tersebut telah dihentikan tanpa batas waktu, katanya, yang menyebabkan kepanikan di antara klien dan keluarga mereka.
“Dalam dua minggu terakhir, kami dibanjiri dengan telepon dari anggota keluarga mengenai tahanan dengan perintah deportasi akhir,” kata Mr. Ángeles. “Ada kekhawatiran bahwa anggota keluarga mereka bisa dikurung di pusat penahanan selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun.”
Minggu ini, kebingungan berlanjut, katanya, dengan klien yang sama menerima kabar dari otoritas imigrasi Amerika bahwa penerbangan ke Venezuela akan dimulai kembali, mungkin pada akhir pekan. Monica Vázquez, 39, adalah salah satu dari mereka yang permohonan suaka mereka ditolak. Dalam beberapa minggu terakhir, dia mengharapkan akan diberangkatkan dengan penerbangan, tetapi malah masih terjebak di pusat penahanan di Louisiana, kata sepupunya, Maxyoris Faria.
“Kami merasa cemas mendengar berita bahwa penerbangan deportasi tidak berangkat — dan mereka juga tidak memberitahu dia bahwa dia bisa dibebaskan di Amerika Serikat,” kata Ms. Faria, yang mencatat bahwa Ms. Vázquez telah ditahan selama empat bulan. “Hari-hari berlalu tanpa kita tahu apa yang akan terjadi,” tambahnya. “Kami berdoa kepada Tuhan agar dia bisa keluar dari sana.”
Selain penerbangan deportasi, pejabat Departemen Keamanan Dalam Negeri mengatakan bahwa Amerika Serikat terus mengusir migran Venezuela ke Meksiko dan dapat mengusir warga Venezuela dengan penerbangan komersial ke negara tersebut, meskipun hal tersebut jauh lebih sulit dilakukan. Penerbangan deportasi antara kedua negara itu biasanya berlangsung sekitar sekali seminggu, kata seorang pejabat Keamanan Dalam Negeri, dan umumnya mengangkut sekitar 130 orang deportan. Warga Venezuela yang terbang adalah sebagian besar pria, menurut pengacara dan organisasi migran di Amerika Serikat. Setelah tiba di Venezuela, para deportan mengaku telah ditahan oleh pihak berwenang dan diwawancarai secara mendalam, kata pengacara dan kelompok migran, yang menambahkan bahwa beberapa di antaranya dibebaskan setelah beberapa hari, sementara yang lain terus ditahan.
Pemulihan deportasi ini tidak biasa karena Amerika Serikat dan Venezuela tidak memiliki hubungan diplomatik, meskipun pemerintahan Biden telah menunjukkan keinginan untuk lebih berinteraksi dengan pemerintah otoriter tersebut daripada yang dilakukan oleh Mr. Trump. Gelombang warga Venezuela yang mencoba mencapai Amerika Serikat telah dipicu oleh keruntuhan ekonomi Venezuela dan represi politik oleh pemerintah otoriter. Tingginya jumlah migran ini telah menimbulkan tekanan yang meningkat pada Mr. Biden dari para walikota Demokrat di kota-kota di mana para migran — banyak dari mereka berasal dari Venezuela — memberatkan sumber daya lokal. Kondisi yang telah mendorong banyak warga Venezuela untuk pergi pada awalnya sebagian besar tidak berubah. Krisis ekonomi telah menghancurkan sistem perawatan kesehatan dan sekolah umum negara tersebut dan harga makanan melonjak. Sekitar seperempat dari populasi negara tersebut telah meninggalkan Venezuela, salah satu migrasi terbesar dalam sejarah modern.
Kondisi hidup menjadi begitu sulit sehingga pemerintahan Biden menawarkan perlindungan kemanusiaan sementara bagi warga Venezuela yang berada di Amerika Serikat pada tanggal 31 Juli. Hampir 500.000 warga Venezuela memenuhi syarat untuk perlindungan tersebut, yang memungkinkan mereka untuk bekerja secara legal. Isayen Herrera dan Julie Turkewitz turut berkontribusi dalam laporan ini.