Ratusan karyawan di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA akan terkena dampak pembatasan anggaran yang mengancam badan antariksa untuk tahun ini, dengan Kongres masih tertinggal dalam mengeluarkan anggaran akhir untuk tahun 2024 dan keputusan akhir mengenai Mars Sample Return (MSR).
Dalam pernyataan yang dikeluarkan pada Selasa, NASA mengumumkan bahwa mereka akan melakukan pemecatan terhadap 530 karyawan, atau sekitar 8% dari total karyawan JPL, serta 40 kontraktor, dalam upaya terbarunya untuk mengurangi pengeluaran.
Keputusan ini telah berbulan-bulan dalam pembuatan karena badan antariksa tersebut khawatir akan pemotongan anggaran federal untuk pengeluaran keseluruhan tahun depan. Pada bulan Januari, NASA melakukan pembekuan perekrutan dan memecat 100 kontraktor karena mereka bersiap menghadapi anggaran baru. Badan antariksa ini juga menghentikan sementara pekerjaan pada Mars Sample Return’s Capture, Containment and Return System, yang merupakan aspek penting dari program MSR, dengan mengantisipasi bahwa misi ambisius ini akan menerima kurang dari sepertiga dari anggaran yang diminta.
“Dalam situasi di mana kami masih belum memiliki alokasi anggaran FY24 atau keputusan akhir dari Kongres mengenai alokasi anggaran Mars Sample Return (MSR) kami, kami sekarang harus mengambil tindakan signifikan lebih lanjut untuk mengurangi pengeluaran kami,” tulis Direktur JPL Laurie Leshin dalam memo kepada karyawan JPL.
Pada bulan Maret, NASA meminta anggaran sebesar $27,2 miliar untuk anggaran 2024, meningkat 7% dari tahun 2023. Namun, beberapa bulan kemudian, undang-undang pengurangan defisit mulai berlaku, yang menjadi ancaman bagi permintaan anggaran badan antariksa ini. Selain itu, NASA telah banyak dikritik karena memiliki ekspektasi biaya dan jangka waktu yang tidak realistis untuk MSR.
NASA telah meminta $949,3 juta untuk MSR dalam proposal anggarannya untuk tahun 2024, tetapi kemungkinan hanya akan menerima $300 juta. Itu hanya 36% dari anggaran $822 juta yang diterima misi ini pada tahun 2023, tanda bahwa subkomite Alokasi Anggaran Senat yang bertanggung jawab atas pengawasan anggaran NASA sedang membatasi tujuan yang terlalu ambisius dari badan antariksa ini untuk meluncurkan lander dan orbiter ke Mars pada tahun 2028.
Dalam anggaran 2024 yang diusulkan untuk NASA, subkomite Alokasi Anggaran Senat mengarahkan badan antariksa ini untuk mengajukan profil pendanaan tahun demi tahun untuk MSR dalam biaya siklus hidup sebesar $5,3 miliar yang diuraikan dalam Survei Dekade Ilmu Planet 2022. Jika NASA tidak dapat melakukannya, maka misi ini bisa dibatalkan, demikian tulis subkomite dalam laporan yang dikeluarkan pada bulan Juli.
Meskipun sudah berada di tahun 2024, NASA belum menerima anggaran akhir untuk tahun ini, dan belum ada keputusan akhir yang diambil oleh Kongres mengenai MSR. Namun, badan antariksa ini khawatir bahwa berita tersebut tidak akan baik dan oleh karena itu sedang melakukan langkah-langkah untuk mengurangi pengeluarannya saat menunggu keputusan akhir.
NASA telah melakukan beberapa pemotongan terhadap permintaan anggaran aslinya untuk tahun 2024, yaitu dengan menghentikan pekerjaan pada Geospace Dynamics Constellation, sekelompok satelit yang dirancang untuk mempelajari atmosfer atas Bumi. Misi lain juga menderita akibat kekhawatiran anggaran di JPL, seperti misi VERITAS NASA ke Venus yang ditunda tanpa batas waktu.
“Jadi dalam ketiadaan alokasi anggaran, dan sebanyak yang kita harapkan bahwa kita tidak perlu mengambil tindakan ini, kita sekarang harus melangkah maju untuk melindungi diri dari pemotongan yang lebih dalam nantinya jika kita menunggu,” tulis Leshin dalam memo kepada karyawan.
Untuk informasi lebih lanjut tentang penerbangan antariksa dalam hidup Anda, ikuti kami di X (sebelumnya Twitter) dan simpan halaman Spaceflight yang didedikasikan oleh Gizmodo.