“Ketika saya mencoba mengidentifikasi operasi disinformasi di lapangan, saya perlu memahami sinyal awal dan gagasan yang disebarkan oleh media negara Rusia dan influencer,” kata Kyle Walter, direktur riset di Logically kepada WIRED. “Saluran Telegram Rusia tiba-tiba meledak dalam semalam, dan mulai fokus pada pesan yang berkaitan dengan kemungkinan Texas menjadi negara merdeka, serta kemungkinan terjadinya perang saudara di Amerika Serikat.”
Media negara Rusia juga mengulang klaim-klaim ini, dan menerbitkan sejumlah artikel dengan judul-judul yang menampilkan frasa seperti “Perang saudara 2.0.” Mereka juga menyebarkan teori konspirasi yang mengklaim bahwa “elit AS akan menjaga perbatasan tetap terbuka lebar.”
Minggu lalu, saluran Telegram Rusia dan media negara juga mulai mendukung konvoi ‘Take Our Border Back’ yang dipimpin oleh ekstremis sayap kanan, warga negara berdaulat, pengikut QAnon, dan konspirasionis anti-vaksin yang melakukan perjalanan dari Virginia ke perbatasan Texas untuk mendukung Abbott. “Ketakutan tentang FBI yang Mengintai Konvoi ‘Take Our Border Back’ Menunjukkan Keruntuhan Demokrasi AS,” begitu judul Sputnik pada minggu lalu.
Saluran resmi konvoi di Telegram juga diinfiltrasi oleh akun-akun Rusia, meskipun beberapa di antaranya dihapus atau diungkap oleh anggota kelompok berbasis di AS. “Mereka ada di setiap grup media sosial,” tulis salah satu anggota yang menyebut dirinya ‘Makan Hati Putin’ di Telegram sebagai tanggapan terhadap pertanyaan tentang mengapa orang Rusia menjadi anggota kelompok tersebut. “Mereka menginginkan perang saudara/kekacauan lebih dari segalanya. Apa yang buruk bagi Amerika, bagus bagi Rusia.”
Para peneliti di Antibot4Navalny, sebuah kelompok penelitian anti-disinformasi Rusia yang telah secara ketat melacak jaringan disinformasi Rusia yang dikenal sebagai Doppelganger di X, membagikan data secara eksklusif kepada WIRED yang menunjukkan jaringan akun bot yang sebelumnya terkait dengan kampanye Doppelganger telah dikerahkan dalam seminggu terakhir untuk membahas isu Texas.
Kampanye ini, seperti kampanye Doppelganger sebelumnya, membagikan tautan ke situs web palsu yang dirancang untuk terlihat sah tetapi sebenarnya berisi artikel palsu yang bertujuan untuk merusak citra Amerika Serikat. Salah satu artikel, misalnya, muncul di situs palsu bernama Warfare Insider dan menyatakan bahwa Texas “telah menjadi medan pertempuran yang melambangkan bentrokan antara pemerintah negara bagian dan federal.”
Dalam beberapa hari terakhir, akun-akun bot tersebut juga merespons pos-pos yang tidak berkaitan dengan Texas dengan mengacu pada situasi di perbatasan.
Beberapa ahli telah menghubungkan kampanye ini dengan kampanye disinformasi Rusia sebelumnya. Sudah terdengar seperti insiden ketika agen Rusia dituduh mengorganisir unjuk rasa anti-imigran, dan acara protes balasan terhadap unjuk rasa mereka sendiri, di Texas menjelang pemilihan presiden 2016.
Caroline Orr, seorang ilmuwan perilaku dan peneliti posdoktoral di University of Maryland yang melacak disinformasi online, menulis dalam buletinnya Weaponized bahwa istilah “Free Texas” dalam bahasa Rusia “digunakan secara luas [di X], dan hampir secara eksklusif, oleh akun-akun Rusia yang terkait dengan Internet Research Agency yang terkenal, yang merupakan operasi campur tangan dalam pemilihan presiden 2016.”
IRA merupakan troll farm yang terkait dengan Kremlin yang diluncurkan di St. Petersburg dan terkenal karena perannya dalam upaya campur tangan dalam pemilihan presiden AS tahun 2016. Ia dikelola oleh Yevgeny Prigozhin, sekutu dekat Presiden Rusia Vladimir Putin yang juga mengelola kelompok pasukan bayaran Wagner sampai ia meninggal dalam kecelakaan helikopter misterius tahun lalu.
Tampaknya juga ada sejumlah akun Rusia di X yang menyamar sebagai kelompok pendukung Texas, dalam echo lain dari tahun 2016 ketika sebuah akun yang mengklaim dijalankan oleh Republikan Tennessee terungkap sebagai akun yang dijalankan oleh Rusia.
Salah satu akun yang mencurigakan adalah Texan Independence Supporters, yang sudah dituduh melakukan kesalahan pengejaan dan terus-menerus merujuk pada Ukraina dan Rusia. Pada hari Minggu, akun tersebut mengklaim “kami adalah organisasi Texas, bukan Rusia. Kami pasti bisa menjamin kepada kalian semua bahwa kami bukan Rusia.”
Sebelum ini, Rusia telah dituduh mencampuri pemilihan presiden AS 2024—termasuk dengan mendukung kampanye Robert F. Kennedy Jr.—tetapi Walters mengatakan upaya untuk mendorong narasi krisis Texas ini menandai eskalasi dalam upaya Kremlin.
“Ini adalah hal pertama yang saya anggap sebagai masalah yang berpotensi signifikan untuk diwaspadai, karena saya pikir ini adalah area di mana mereka dengan cukup mudah dapat menyebabkan lebih banyak perpecahan di Amerika Serikat,” kata Walters.