KOLOGNE, Jerman (AP) — Mengenakan baju luar berat dan pelindung matahari, astronot Astronot Thomas Pesquet dari Prancis dan Matthias Maurer dari Jerman, didampingi oleh robot anjing setia mereka, bergerak lambat di apa yang terlihat seperti permukaan bulan.
Tapi bukan bulan.
Akan bertahun-tahun sebelum Badan Antariksa Eropa dapat mengirim salah satu astronotnya ke sana. Untuk saat ini, mereka berlatih di fasilitas yang dibuka oleh badan tersebut di Jerman pada hari Rabu di mana kondisi bulan telah direplikasi.
Fasilitas LUNA di Pusat Astronot Eropa dekat Cologne memiliki 900 ton batuan vulkanik yang digiling seperti di bulan yang tersebar di permukaan sedikit lebih besar dari lapangan basket. Lingkungan gravitasi rendah bulan akan disimulasikan dengan gerobak yang dipasang di langit-langit yang mengikuti gerakan astronot atau rover yang digantung.
Dalam briefing sebelum pembukaan, astronot ESA Alexander Gerst mengatakan fasilitas tersebut akan menawarkan “sebagian besar aspek yang akan kita temui di bulan.”
“Ini adalah permukaan, debu bulan, batu-batu, pencahayaan,” katanya. “Kami akan bekerja dengan baju luar yang membatasi gerakan kami, membatasi pandangan kami.”
Dirut ESA Josef Aschbacher mengatakan dalam upacara pembukaan bahwa fasilitas tersebut “menandai tonggak penting dalam upaya eksplorasi antariksa Eropa.”
ESA telah bernegosiasi untuk tiga tempat di misi bulan masa depan di bawah program Artemis yang dipimpin NASA pada tahun 2030, tergantung pada kemajuan program tersebut. Saat ini, badan tersebut bergantung pada NASA dan lainnya untuk mengirim astronotnya ke luar angkasa. Badan tersebut sedang membangun modul layanan untuk kapsul kru Orion yang akan terbang ke bulan sebagai bagian dari Artemis.
“Kita perlu mempersiapkan diri untuk bulan karena saat ini kita hanya terbang ke orbit rendah Bumi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional,” kata astronot ESA Matthias Maurer. “Tapi misi selanjutnya akan membawa kita ke bulan.”
Tanah bulan fasilitas tersebut terbuat dari batu vulkanik yang ditambang di pegunungan Siebengebirge, tidak jauh dari lokasi fasilitas tersebut, dan kemudian digiling dan disaring hingga sebanyak mungkin menyerupai permukaan bulan. Fasilitas tersebut dibuka beberapa tahun kemudian dari yang direncanakan, tertunda oleh pandemi dan penemuan kadal yang dilindungi di lokasi tersebut tepat saat konstruksi akan dimulai, memaksa relokasi.
Rencananya adalah menggunakan fasilitas tersebut, yang dioperasikan bersama oleh ESA dan Badan Antariksa Jerman, untuk menguji rover bulan dan berlatih berjalan di permukaan bulan dengan baju luar yang merepotkan, antara lain.