Melakukan perjalanan musim panas di pedesaan Midwest berarti menjelajahi zona jagung, berkelok-kelok di antara dinding hijau setinggi 12 kaki yang tampaknya memblokir hampir segalanya kecuali matahari dan menara air sesekali. Jagung yang tinggi seperti gedung pencakar langit adalah bagian dari Amerika rural sebanyak lumbung merah yang luas dan sapi yang tenang.
Namun, segera, jagung yang menjulang tinggi itu mungkin akan menjadi miniatur dari bentuk aslinya, digantikan oleh batang setengah tinggi dari raksasa hijau yang telah mendominasi lahan selama ini.
“Ketika Anda mengemudi melintasi Midwest, mungkin dalam tujuh, delapan, 10 tahun mendatang, Anda akan melihat banyak ini di sana,” kata Cameron Sorgenfrey, seorang petani di timur Iowa yang telah menanam jagung pendek yang baru dikembangkan selama beberapa tahun, terkadang menyebabkan tatapan heran dari petani tetangga. “Saya pikir ini akan mengubah pertanian di Midwest.”
Jagung pendek yang dikembangkan oleh Bayer Crop Science sedang diuji coba di sekitar 30.000 acre (12.141 hektar) di Midwest dengan janji untuk menawarkan kepada petani varietas yang dapat bertahan dari badai angin kencang yang mungkin menjadi lebih sering terjadi akibat perubahan iklim. Postur lebih kecil dan pangkal yang lebih kokoh memungkinkan jagung ini dapat menahan angin dengan kecepatan hingga 50 mph — para peneliti melayang di atas ladang dengan helikopter untuk melihat bagaimana tanaman menangani angin.
Tanaman yang lebih kecil juga memungkinkan petani menanam dengan kepadatan yang lebih besar, sehingga mereka dapat menanam lebih banyak jagung pada lahan yang sama, meningkatkan keuntungan mereka. Hal ini sangat membantu mengingat petani telah menanggung beberapa tahun harga rendah yang diprediksi akan terus berlanjut.
Stalk yang lebih kecil juga dapat mengurangi penggunaan air pada saat kekhawatiran kekeringan semakin meningkat.
Petani di Amerika Serikat menanam jagung di sekitar 90 juta acre (36 juta hektar) setiap tahun, biasanya menjadikannya sebagai tanaman terbesar di negara ini, sehingga sulit untuk meremehkan pentingnya pergeseran berskala besar potensial ke jagung berpostur lebih pendek, kata Dior Kelley, seorang asisten profesor di Universitas Negara Bagian Iowa yang sedang melakukan penelitian mengenai berbagai cara untuk menanam jagung lebih pendek. Tahun lalu, petani AS menanam lebih dari 400 ton (363 ton metrik) jagung, sebagian besar digunakan untuk pakan hewan, bahan tambahan bahan bakar etanol, atau diekspor ke negara lain.
“Ini sangat besar. Ini adalah pergeseran fundamental yang besar,” kata Kelley.
Peneliti telah lama berfokus pada pengembangan tanaman yang dapat tumbuh dengan hasil jagung terbanyak tetapi akhir-akhir ini telah ada penekanan yang sama pada sifat lain, seperti membuat tanaman lebih tahan kekeringan atau mampu bertahan dari suhu tinggi. Meskipun sudah ada upaya untuk menanam jagung yang lebih pendek, permintaan akan inovasi oleh perusahaan swasta seperti Bayer dan ilmuwan akademis melesat setelah badai angin yang intens — yang disebut derecho — melanda Midwest pada Agustus 2020.
Badai tersebut menewaskan empat orang dan menyebabkan kerusakan senilai $11 miliar, dengan kerusakan terbesar di suatu jalur lebar di timur Iowa, di mana angin melebihi 100 mph. Di kota-kota seperti Cedar Rapids, angin menjatuhkan ribuan pohon tetapi kerusakan pada tanaman jagung yang hanya beberapa minggu lagi akan panen terutama mengejutkan.
“Sepertinya seseorang datang dengan celurit dan memotong semua jagung kami,” kata Kelley.
Atau seperti yang diungkapkan oleh Sorgenfrey, petani Iowa yang mengalami derecho itu, “Sebagian besar jagung saya terlihat seperti sudah digulung.”
Meskipun Kelley sangat antusias dengan potensi jagung pendek, ia mengatakan petani perlu menyadari bahwa tongkol yang tumbuh lebih dekat ke tanah bisa lebih rentan terhadap penyakit atau jamur. Tanaman pendek juga bisa rentan terhadap masalah yang disebut “lodging”, ketika jagung miring setelah hujan deras dan kemudian tumbuh di sepanjang tanah, kata Kelley.
Brian Leake, juru bicara Bayer, mengatakan perusahaan telah mengembangkan jagung pendek selama lebih dari 20 tahun. Perusahaan lain seperti Stine Seed dan Corteva juga telah bekerja selama satu dekade atau lebih untuk menawarkan varietas jagung pendek.
Di samping tujuan utama untuk mengembangkan jagung yang dapat bertahan dari angin kencang, para peneliti juga mencatat bahwa batang yang lebih pendek membuat lebih mudah bagi petani untuk masuk ke ladang dengan peralatan untuk tugas seperti penyebaran fungisida atau penanaman tanah dengan tanaman penutup di masa depan.
Bayer berharap akan meningkatkan produksi pada tahun 2027, dan Leake mengatakan ia berharap bahwa menjelang akhir dekade ini, petani akan menanam jagung pendek di mana-mana.
“Kami melihat peluang ini menjadi normal baru di seluruh AS dan bagian lain dunia,” katanya.