Rusia tampaknya telah mengalami “kegagalan yang sangat fatal” dalam uji coba rudal Sarmatnya, senjata kunci dalam modernisasi arsenal nuklirnya, menurut analisis gambar satelit dari lokasi peluncuran.
Gambar-gambar yang diambil oleh Maxar Technologies pada 21 September menunjukkan kawah sekitar 60 meter (200 kaki) lebar di silo peluncuran di Kosmodrom Plesetsk di utara Rusia. Mereka mengungkapkan kerusakan yang luas yang tidak terlihat dalam gambar yang diambil sebelumnya pada bulan yang sama.
Rudal balistik antarbenua RS-28 Sarmat dirancang untuk membawa hulu ledak nuklir untuk menyerang target ribuan mil jauhnya di Amerika Serikat atau Eropa, namun pengembangannya telah dihantui oleh keterlambatan dan kegagalan pengujian.
“Menurut semua indikasi, itu adalah uji coba yang gagal. Ini lubang besar di tanah,” kata Pavel Podvig, seorang analis yang berbasis di Jenewa, yang menjalankan proyek Russian Nuclear Forces. “Ada insiden serius dengan rudal dan silo.”
Timothy Wright, seorang peneliti di International Institute for Strategic Studies (IISS) di London, mengatakan bahwa penghancuran area sekitar silo rudal tersebut menunjukkan kegagalan segera setelah penyalaan.
“Salah satu kemungkinan penyebabnya adalah bahwa tahap pertama (booster) baik gagal menyala dengan benar atau mengalami kegagalan mekanis yang fatal, menyebabkan rudal jatuh kembali atau mendarat cukup dekat dengan silo dan meledak,” kata dia kepada agensi berita Reuters.
James Acton, seorang spesialis nuklir di Carnegie Endowment for International Peace, memposting di X bahwa gambar-gambar satelit sebelum dan sesudah “sangat meyakinkan bahwa ada ledakan besar” dan mengatakan dia yakin bahwa uji coba Sarmat telah gagal.
Situs Plesetsk difoto pada 7 September sebelum uji coba rudal balistik antarbenua Sarmat [Maxar Technologies via Reuters]
Situs yang sama setelah uji coba pada 21 September [Maxar Technologies via Reuters]
Kremlin mengarahkan pertanyaan tentang Sarmat ke Kementerian Pertahanan. Kementerian tidak merespons permintaan komentar dari Reuters dan tidak membuat pengumuman tentang uji coba Sarmat yang direncanakan dalam beberapa hari terakhir.
AS dan sekutunya dengan cermat mengawasi pengembangan arsenal nuklir Rusia pada saat perang di Ukraina telah mendorong ketegangan antara Moskow dan Barat ke titik paling berbahaya dalam lebih dari 60 tahun.
Sejak dimulainya invasi penuh Rusia ke Ukraina, Presiden Vladimir Putin telah berkali-kali mengatakan bahwa Rusia memiliki arsenal nuklir terbesar dan paling canggih di dunia, dan memperingatkan Barat untuk tidak melanggar ambang batas yang dapat menyebabkan perang nuklir.
Kegagalan Berulang
Sarmat RS-28 sepanjang 35 meter (115 kaki), dikenal di Barat sebagai Satan II, memiliki jangkauan 18.000km (11.000 mil) dan berat peluncuran lebih dari 208 ton. Media Rusia mengatakan dapat membawa hingga 16 hulu ledak nuklir yang dapat diarahkan secara independen serta kendaraan glide hipersonik Avangard, sistem baru yang diklaim Putin tidak tertandingi oleh musuh Rusia.
Rusia pada satu waktu mengatakan Sarmat akan siap pada tahun 2018, menggantikan SS-18 era Soviet, namun tanggal penggunaan berulang kali ditunda.
Putin mengatakan pada Oktober 2023 bahwa Rusia hampir menyelesaikan pekerjaan pada rudal tersebut. Menteri pertahanannya saat itu, Sergei Shoigu, mengatakan akan menjadi “basis kekuatan nuklir strategis berbasis darat Rusia”.
Analisis IISS Wright mengatakan kegagalan uji coba tidak selalu berarti bahwa program Sarmat dalam bahaya.
“Namun, ini adalah kegagalan uji coba keempat berturut-turut dari Sarmat yang, setidaknya, akan menunda pengenalan layanannya yang sudah terlambat lebih jauh dan pada tingkat tertinggi, mungkin menimbulkan pertanyaan tentang kelayakan program tersebut,” katanya.
Wright mengatakan kerusakan di Plesetsk – sebuah situs uji coba yang dikelilingi oleh hutan di wilayah Arkhangelsk, sekitar 800km (500 mil) di utara Moskow – juga kemungkinan akan mempengaruhi program Sarmat.
Keterlambatan akan menempatkan tekanan pada keberhasilan dan kesiapan SS-18 yang sudah tua yang seharusnya digantikan oleh Sarmat, karena mereka harus tetap dalam layanan lebih lama dari yang diharapkan, kata Wright.
Nikolai Sokov, mantan pejabat kontrol senjata Rusia dan Soviet, mengatakan dia memperkirakan Moskow akan tetap mempertahankan Sarmat, produk dari Biro Desain Roket Makeyev.
Dia mengatakan militer Rusia telah menunjukkan keinginan untuk menjaga persaingan antara perancang pesaing dan oleh karena itu akan enggan bergantung pada rival Makeyev, Institut Teknologi Termal Moskow, sebagai sumber tunggal semua rudal.