Salah satu pendiri perusahaan yang memiliki submersible eksperimental yang meledak saat dalam perjalanan menuju reruntuhan Titanic memberi kesaksian kepada panel Guard Coast pada hari Senin bahwa ia berharap bahwa dampak positif dari bencana tersebut akan menginspirasi minat yang baru dalam eksplorasi, termasuk kedalaman terdalam dari lautan di dunia.
“Ini tidak boleh menjadi akhir dari eksplorasi samudra dalam. Ini tidak boleh menjadi akhir dari submersible penyelam dalam dan saya tidak percaya bahwa hal itu akan terjadi,” kata pengusaha Guillermo Sohnlein, yang membantu mendirikan OceanGate bersama Stockton Rush.
Sohnlein akhirnya meninggalkan perusahaan tersebut sebelum bencana Titan pada bulan Juni 2023. Rush adalah salah satu dari lima orang yang meninggal saat submersible meledak. Meskipun Sohnlein meninggalkan perusahaan di Washington bertahun-tahun yang lalu, ia berbicara membela upaya perusahaan tersebut setelah meledaknya submersible tersebut.
Pada hari Senin, ia bersaksi bahwa perusahaan ingin menciptakan armada empat atau lima submersible penyelam dalam yang mampu membawa lima orang ke kedalaman 6.000 meter. Rencana perusahaan adalah untuk tidak memiliki kapal induk yang didedikasikan — yang akan menurunkan biaya secara substansial, katanya.
“Kami ingin memberikan akses yang lebih besar kepada umat manusia ke lautan, khususnya lautan dalam,” kata Sohnlein.
Sohnlein bersaksi bahwa perusahaan memilih penggunaan serat karbon untuk kapal yang celaka karena perusahaan ingin memiliki submersible yang ringan, lebih murah yang tidak perlu diikat ke kapal induk tertentu. Ia bersaksi bahwa penggunaan serat karbon itu “bukan ide baru” dan mengatakan “orang-orang telah melihat itu sebelumnya.”
Tidak ada pembangun submersible yang ada yang bisa memenuhi persyaratan perusahaan, sehingga memaksa perusahaan untuk beralih ke membangun submersible sendiri, kata Sohnlein. Dan ia mengatakan perusahaan bekerja sama dengan Guard Coast selama pengembangan.
Sohnlein mengatakan ia memiliki kesempatan untuk menyelam di Titan “beberapa kali” dan ia menolaknya. Ia mengatakan alasan-alasannya termasuk tidak ingin mengambil ruang dari calon pelanggan. Ia mengatakan ketika Rush mencapai titik di mana “waktunya untuk menempatkan manusia di sana,” ia ingin melakukannya sendiri. Rush merasa itu adalah desainnya dan mengatakan “jika ada yang terjadi, saya ingin terkena dampaknya,” kata Sohnlein.
Guard Coast membuka pemeriksaan publik awal bulan ini yang merupakan bagian dari penyelidikan tingkat tinggi tentang penyebab meledaknya submersible. Sebagian kesaksian telah difokuskan pada sifat bermasalah dari perusahaan tersebut.
Sebelumnya dalam pemeriksaan, mantan direktur operasi OceanGate David Lochridge mengatakan ia sering berselisih pendapat dengan Rush dan merasa perusahaan hanya berkomitmen untuk menghasilkan uang. “Seluruh gagasan di balik perusahaan itu adalah untuk menghasilkan uang,” kesaksian Lochridge. “Tidak ada banyak dalam hal sains.”
Tetapi Sohnlein mengatakan pada hari Senin bahwa baik ia maupun Rush tidak pernah “dipacu oleh pariwisata” dan gagasan mengunjungi Titanic, yang telah dieksplorasi oleh orang lain, tidak menarik bagi keduanya.
Sohlein juga bersaksi pada hari Senin bahwa ia meninggalkan perusahaan pada tahun 2013 ketika perusahaan beralih ke bidang teknik, yang ia deskripsikan sebagai kelebihan besar Rush daripada dirinya. Ia mengatakan itu adalah “keputusan yang cukup mudah” bagi Rush untuk mengambil alih perusahaan, tetapi lebih sulit untuk memutuskan apakah tetap tinggal atau tidak.
Pada akhirnya, Sohnlein mengatakan, ia merasa tidak masuk akal bagi perusahaan untuk terus membayar gajinya sebesar $120.000 untuk peran yang lebih sedikit. Ia mengatakan ia tetap memegang saham minoritas di perusahaan yang masih ada.
“Tidak masuk akal secara finansial untuk terus membayar saya gaji seperti itu ketika saya tidak akan melakukan banyak hal selain mengawasi operasi bisnis,” kata Sohnlein, menambahkan bahwa itu adalah “salah satu keputusan tersulit yang pernah saya buat” dan ia pernah berpikir itu akan menjadi “pekerjaan terakhir yang pernah dia miliki.”
Pemeriksaan diharapkan berlangsung hingga Jumat dan melibatkan lebih banyak saksi. Roy Thomas dari American Bureau of Shipping juga bersaksi pada hari Senin dan mendetailkan tantangan yang terkait dengan serat karbon sebagai material untuk submersibles. Ia mengatakan serat karbon “rentan terhadap kegagalan kelelahan di bawah tekanan eksternal yang berulang-ulang.”
Mantan direktur rekayasa OceanGate Phil Brooks juga dijadwalkan memberikan kesaksian pada hari Senin.
Lochridge dan saksi sebelumnya lainnya menggambarkan gambaran perusahaan yang bermasalah yang tidak sabar untuk mengeluarkan kapal yang dirancang secara tak konvensional ke dalam air. Kejadian itu memicu perdebatan global tentang masa depan eksplorasi bawah laut swasta.
Pejabat Guard Coast mencatat pada awal pemeriksaan bahwa submersible tersebut belum pernah diperiksa secara independen, seperti yang biasa dilakukan. Hal itu dan desain yang tidak biasa dari Titan menempatkannya dalam sorotan di komunitas eksplorasi bawah laut.
OceanGate, yang berbasis di negara bagian Washington, menangguhkan operasinya setelah meledaknya. Perusahaan ini tidak memiliki karyawan penuh waktu saat ini, tetapi telah diwakili oleh seorang pengacara selama pemeriksaan.
Saat selama penyelaman terakhir pada 18 Juni 2023, kru kehilangan kontak setelah pertukaran pesan teks tentang kedalaman dan berat Titan saat turun. Kapal pendukung Polar Prince kemudian mengirimkan pesan-pesan berulang bertanya apakah Titan masih bisa melihat kapal di layar di dalamnya.
Salah satu pesan terakhir dari kru Titan kepada Polar Prince sebelum submersible meledak menyatakan, “semuanya baik di sini,” menurut rekreasi visual yang disajikan sebelumnya dalam pemeriksaan.
Ketika submersible dilaporkan belum tiba, penyelamat segera mengirimkan kapal, pesawat, dan peralatan lain ke area sekitar 435 mil (700 kilometer) di selatan St. John’s, Newfoundland. Reruntuhan Titan kemudian ditemukan di dasar laut sekitar 330 yard (300 meter) dari haluan Titanic, kata pejabat Guard Coast. Tidak ada yang selamat.
OceanGate mengatakan bahwa mereka telah sepenuhnya bekerja sama dengan penyelidikan Guard Coast dan NTSB sejak dimulainya. Titan telah melakukan perjalanan ke situs reruntuhan Titanic sejak tahun 2021.