Sebuah wahana antariksa putih, sedikit gosong seperti marshmallow dan berbau logam terbakar, jatuh dari langit malam pada Minggu pagi dan mendarat di Teluk Meksiko tidak terlalu jauh dari Key West. Air gelap di sana dipilih dengan hati-hati dari puluhan tempat pendaratan potensial di dekat Florida. Ini karena angin dan laut diprediksi akan tenang dan damai saat wahana antariksa Crew Dragon bernama Resilience mengambang ke laut dan bergoyang-goyang dengan lembut, menunggu kedatangan kapal penyelamat. Di dalamnya menunggu kru empat orang—komandan Jared Isaacman, seorang miliarder yang membiayai misi dan baru saja menyelesaikan penerbangan antariksa swasta keduanya; insinyur SpaceX Sarah Gillis dan Anna Menon, yang merupakan karyawan pertama perusahaan yang terbang ke orbit; dan pilot Kidd Poteet. Mereka senang bisa pulang. “Kami telah menyelesaikan misi,” kata Isaacman setelah wahana mendarat. Misi mereka, tentu saja penerbangan antariksa swasta paling ambisius hingga saat ini, adalah sukses total. Diberi nama Polaris Dawn, misi ini terbang ke ketinggian 1.408,1 kilometer pada hari pertama penerbangan. Ini adalah misi orbit Bumi tertinggi yang pernah terbang dan manusia terjauh yang pernah melakukan perjalanan dari planet kami sejak misi Apollo lebih dari setengah abad yang lalu. Kemudian, pada hari ketiga penerbangan, keempat anggota kru mengenakan pakaian antariksa yang dirancang dan dikembangkan dalam dua tahun terakhir. Setelah mengalirkan atmosfer kabin ke luar angkasa, terlebih dahulu Isaacman, dan kemudian Gillis, menghabiskan beberapa menit memperpanjang tubuh mereka keluar dari wahana Dragon. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah terjadi spacewalk swasta. Meskipun eksplorasi ruang angkasa ini sebagian besar mengulangi apa yang dilakukan Uni Soviet, dan kemudian Amerika Serikat, pada pertengahan 1960-an, dengan spacewalks terikat, ini tetaplah signifikan. Pakaian antariksa komersial ini hanya sebagian kecil dari pakaian pemerintah dan dapat dianggap versi 1.0 dari pakaian yang suatu hari nanti dapat memungkinkan banyak orang berjalan di ruang angkasa, di bulan, dan akhirnya Mars. Terakhir, pada hari terakhir penuh misi di ruang angkasa, wahana Dragon menunjukkan koneksi dengan jaringan satelit Starlink di orbit rendah Bumi. Kru melakukan panggilan video 40 menit tanpa gangguan dengan operator penerbangan kembali ke markas besar SpaceX di Hawthorne, California. Selama waktu itu, menurut perusahaan, Dragon tetap berhubungan melalui tautan laser ke satelit Starlink melalui 16 tembakan thruster Draco wahana. Uji coba ini menunjukkan keberhasilan penggunaan ribuan satelit Starlink di orbit sebagai sarana penyediaan Internet kecepatan tinggi untuk orang dan wahana antariksa di ruang angkasa. Tunggu, Bukankah Ini Hanya Joyride Miliarder? Beberapa orang salah paham tentang misi ini. Mereka melihat dalam Isaacman seorang miliarder teknologi keuangan yang memuaskan keinginannya untuk pergi ke ruang angkasa, di dalam wahana kru yang dibangun oleh perusahaan roket Elon Musk SpaceX. Dengan demikian, ini tampak seperti wahana bermain roller-coaster bagi kaum ultrakaya dan terkenal—bagi mereka yang tidak bisa merasakan sensasi dengan kesenangan yang bisa didapat di planet Bumi. Saya mengerti pandangan ini, tetapi saya tidak membaginya.
