BEIJING (Reuters) – Sebuah roket kecil namun kuat buatan China yang mampu mengirim muatan dengan biaya kompetitif berhasil mengorbitkan sembilan satelit pada Sabtu, lapor media negara China, dalam apa yang akan menjadi tahun yang sibuk lagi bagi peluncuran komersial China.
Jielong-3, atau Smart Dragon-3, meluncur dari tongkang mengambang di lepas pantai Yangjiang di provinsi Guangdong selatan. Ini adalah peluncuran ketiga dari roket yang dikembangkan oleh China Rocket Co, cabang komersial dari produsen kendaraan peluncur yang dimiliki negara, sejak Desember 2022.
Presiden Xi Jinping telah memanggil untuk pengembangan industri strategis termasuk sektor luar angkasa komersial, dianggap kunci untuk membangun konstelasi satelit untuk komunikasi, penginderaan jauh, dan navigasi.
Juga pada Sabtu, produsen mobil China Geely Holding Group meluncurkan 11 satelit untuk meningkatkan kapasitasnya dalam menyediakan navigasi yang lebih akurat untuk kendaraan otonom.
Pentingnya konstruksi jaringan satelit komersial adalah kemampuan China untuk membuka lebih banyak jendela peluncuran, memperluas jenis roket untuk menampung ukuran muatan yang berbeda, menurunkan biaya peluncuran, dan meningkatkan jumlah situs peluncuran seperti membangun lebih banyak pelabuhan antariksa dan menggunakan kapal peluncuran di laut.
Jielong-3 dapat membawa muatan seberat 1.500 kg (3.300 pound) ke orbit matahari sinkron 500 km. China Rocket Co sebelumnya mengatakan roket ini dapat membawa lebih dari 20 satelit dengan biaya peluncuran kurang dari $10.000 per kg – tingkat yang kompetitif secara global untuk roket angkutan kecil.
Biayanya mirip dengan peluncuran roket angkutan kecil China lainnya termasuk Long March 11, tetapi ukuran muatan mereka jauh lebih kecil.
Jielong-3 dapat dibandingkan dengan Lijian-1 yang kuat, yang pertama kali terbang pada tahun 2022.
Dikembangkan oleh CAS Space, sebuah spinoff komersial yang berkantor pusat di Guangzhou dari Chinese Academy of Sciences, Lijian-1 juga dapat mengirim muatan seberat 1.500 kg ke orbit matahari sinkron 500 km.
Perusahaan komersial lainnya di sektor peluncuran kendaraan China termasuk Galactic Energy, yang roket Ceres-1 melakukan penerbangan perdananya pada November 2020.
Ceres-1 mampu mengirim muatan 300 kg ke orbit matahari sinkron 500 km.
Galactic Energy berbasis di Beijing melakukan setidaknya tujuh peluncuran Ceres-1 pada 2023, naik dari empat pada 2020-2022.
Juga ada Landspace, yang peluncuran Zhuque-2 pada tahun 2023 menandai pengiriman muatan sukses pertama di dunia oleh roket oksigen cair-metana dan terobosan dalam penggunaan bahan bakar cair berbiaya rendah di China.
Dalam kategori roket yang lebih besar, Orienspace pada Januari meluncurkan Gravity-1 dari kapal di lepas pantai provinsi Shandong timur.
Roket ini mampu mengirim muatan hingga 6.500 kg ke orbit bumi rendah, menjadikannya kendaraan peluncur terkuat yang dikembangkan oleh perusahaan swasta China.
Roket angkutan kecil membawa muatan hingga 2.000 kg, sementara yang berukuran sedang dapat mengirimkan hingga 20.000 kg dan roket berat dapat dengan mudah membawa lebih dari 20.000 kg. Falcon Heavy milik SpaceX dapat mengangkat hingga 64.000 kg ke orbit.
(Pelaporan oleh Ryan Woo; Pengeditan oleh Jacqueline Wong)