Bos hedge fund Paul Marshall telah mengakuisisi The Spectator seharga £100 juta, berjanji untuk menjaga majalah konservatif tersebut sebagai bagian independen dari kerajaan media Britania yang semakin berkembang miliknya.
Perjanjian tersebut, yang diselesaikan pada hari Selasa, menandai berakhirnya salah satu pertempuran pengambilalihan terpanjang dalam sejarah media Inggris, dengan kepemilikan jangka panjang majalah tersebut dipertanyakan sejak keluarga Barclay kehilangan kendali atas aset media mereka lebih dari setahun yang lalu.
Akuisisi The Spectator oleh pemilik bersama saluran televisi sayap kanan GB News yang menyebut dirinya sebagai “liberal klasik”, yang masih dalam proses untuk membeli mantan rekan sejawat majalah The Telegraph, memperkuat posisi Marshall sebagai salah satu baron media sayap kanan paling berpengaruh di Inggris.
Marshall mengatakan perusahaannya akan “menjadi penjaga yang baik, membangun pada nilai-nilai The Spectator dan jejak rekam suksesnya,” menambahkan: “Rencananya adalah… untuk memperbaiki investasi sebelumnya yang kurang dalam salah satu judul terbaik di dunia.”
Perjanjian tersebut telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan pembaca konservatif yang biasanya membaca majalah tersebut mengenai masa depan majalah mingguan yang sangat dihargai, yang mulai terbit pada tahun 1828, namun melacak asal-usulnya hingga tahun 1711.
Sebuah kekhawatiran bagi pembaca The Spectator yang berhaluan tengah adalah jika Marshall mengambil sebagai templat liputan sayap kanan GB News untuk majalah tersebut.
Seorang anggota parlemen Tory dan mantan menteri Kabinet mengatakan prospek Marshall mengambil alih adalah “mengerikan” dan “mengerikan”. Agenda Marshall, katanya, “adalah salah satu yang menghancurkan partai Konservatif dan memiliki bentuk baru Trumpisme di Inggris”.
“Lihatlah GB News, yang menyebabkan peningkatan suara Reform yang begitu besar,” kata menteri tersebut. “Mereka percaya pada populisme ini, percaya pada pemilih diberitahu apa yang ingin mereka dengar.”
Marshall menolak untuk berkomentar mengenai pandangan anggota parlemen Tory tersebut.
Ketua The Spectator, Andrew Neil, yang mengatakan tahun lalu bahwa hedge fund seharusnya tidak diizinkan memiliki surat kabar karena konflik kepentingan yang mungkin terjadi, memposting di X pada hari Selasa bahwa ia mengundurkan diri “dengan segera”.
Menyampaikan kepada staf majalah, ia menambahkan: “Penyesalan terbesar saya adalah bahwa saya tidak dapat menemukan rumah baru bagi Anda yang menjamin untuk merawat kimia unik The Spectator… Saya tidak bisa mengatakan apakah pemilik baru akan memiliki penghormatan yang sama terhadap kemerdekaan editorial karena mereka tidak membagikan pemikiran mereka.”
Freddie Sayers, chief executive dari Old Queen Street Media, entitas Marshall yang akan mengakuisisi judul tersebut, mengatakan bahwa dewan baru, yang diharapkan akan berasal dari para politisi Konservatif, akan mengawasi majalah mingguan tersebut.
Sayers juga akan menjadi penerbit UnHerd, grup media digital Marshall, dan The Spectator. Dia mengatakan bahwa kedua judul tersebut akan tetap terpisah, dengan struktur editorial dan tata kelola yang independen.
“Kami benar-benar memahaminya dan memujanya, dan akan memperlakukannya dengan rasa hormat yang tepat,” katanya mengenai The Spectator.
Marshall memiliki rencana pertumbuhan ambisius di luar negeri dan online untuk judul tersebut.
Menurut orang-orang yang akrab dengan pemikirannya, ia melihat industri media menghadapi perubahan besar dari penggunaan teknologi seperti kecerdasan buatan, dan ingin menginvestasikan lebih banyak sumber daya digital ke The Spectator.
Akuisisi tersebut akan menjadi salah satu yang paling mahal di media Inggris berdasarkan multiple lebih dari 30 kali laba tahun 2022. Harga tersebut, yang lebih tinggi dari yang diharapkan, menandai peningkatan lima kali lipat dari £20 juta yang dibayar oleh saudara Barclay untuk majalah tersebut pada tahun 2005.
Analisis di Enders telah menyarankan bahwa nilai sekitar £40 juta lebih realistis untuk majalah yang menghasilkan £2,9 juta laba sebelum bunga, pajak, depresiasi, dan amortisasi atas pendapatan £20,8 juta dalam laporan terakhirnya untuk tahun 2022.
“Kami pikir itu sepadan dengan setiap sen karena ini adalah merek yang luar biasa dan karena sebagai peluang, ini tidak tertandingi,” kata Sayers.
“Tetapi jangan salah, ini adalah usaha untuk mencari untung dan Paul Marshall memiliki catatan yang nyata dalam menerapkan teknologi pada sektor-sektor,” tambahnya. “Kami pikir ini adalah peluang komersial yang sangat menarik.”
Dalam email kepada staf pada hari Selasa pagi, Fraser Nelson, yang diharapkan akan tetap sebagai editor, mengatakan bahwa Marshall “tahu bahwa kita dapat pergi lebih jauh dengan investasi lebih.”
Ia menambahkan bahwa “harga, £100 juta, menggambarkan keyakinan tersebut pada potensi kita… peningkatan penilaian 5 kali lipat ini, untuk mengatakannya dengan lembut, langka dalam industri kita.”
Sayers ingin memperluas majalah tersebut di Amerika Utara, di mana ia memiliki edisi, membangun langganan digitalnya dan menambah operasi video dan podcastnya.
“Merek The Spectator yang penuh humor dan kebijaksanaan dapat dibagikan dengan audiens yang lebih luas di sini dan di seluruh dunia,” katanya. “Kami pasti tertarik apakah jangkauan geografisnya dapat diperluas, serta video dan audio.”
Di Inggris, Sayers melihat The Spectator sebagai sumber informasi yang lebih penting tentang politik Inggris, bersaing dengan Politico, grup media online yang dimiliki oleh Axel Springer.
“Ini bukan hanya tempat untuk gagasan-gagasan besar yang Anda nikmati pada Sabtu pagi. Ini juga tempat Anda pergi untuk liputan kelas pertama sehari-hari tentang apa yang terjadi di Westminster,” katanya. “Kami pikir ini bisa pergi bahkan lebih jauh ke arah itu.”
Orang-orang yang akrab dengan operasi majalah mengatakan tidak ada upaya yang tampak untuk mempengaruhi arah editorialnya oleh saudara Barclay namun khawatir hal ini bisa berubah di bawah kepemimpinan Marshall, yang dianggap pengamat telah menanamkan nilai-nilainya di seluruh liputan UnHerd.
Orang-orang dekat dengan Marshall menggambarkannya sebagai pembela kebebasan berbicara dan keberagaman pemikiran.
Anggota parlemen Tory lainnya, yang berada di sayap kanan partai, mengatakan: “Paul akan menjadi pemilik The Spectator yang hebat – berpikir dan tertarik pada gagasan, bukan secara tribalis Konservatif namun berkomitmen pada tradisi terbaik demokrasi liberal.”
Marshall akan menjabat sebagai ketua perusahaan induk namun tidak akan duduk di dewan atau manajemen dari salah satu judul tersebut. “Kami sedang menyusun struktur tata kelola yang sangat hati-hati untuk memastikan bahwa jenis kemerdekaan editorial tersebut dipertahankan,” kata Sayers.
Perjanjian tersebut dipisahkan dari pembicaraan konsorsium yang dipimpin oleh Marshall dan termasuk tycoon hedge fund AS Ken Griffin untuk membeli The Telegraph, meskipun kedua judul tersebut sebelumnya dimiliki oleh Barclays.
Akuisisi tersebut akan menjadi dorongan bagi RedBird IMI, kelompok investasi yang didukung oleh Abu Dhabi yang pembelian senilai £600 juta mereka terhadap majalah bergengsi dan The Telegraph diblokir oleh pemerintah Inggris sebelumnya tahun ini karena kekhawatiran atas kepemilikan oleh negara asing, memaksa mereka untuk menjualnya kembali.
Mereka yang dekat dengan perjanjian tersebut mengatakan bahwa telah sangat kompleks untuk diselesaikan, dengan transaksi tersebut memerlukan persetujuan dari keluarga Barclay, sebagai pemilik sebelumnya, dan direktur independen yang telah mengelola grup tersebut.
Orang-orang yang akrab dengan pemikiran karyawan The Spectator mengatakan bahwa ada rasa kelelahan yang berasal dari ketidakpastian jangka panjang mengenai kepemilikan publikasi tersebut. Beberapa khawatir bahwa pengambilalihan oleh Marshall bisa menyebabkan perombakan staf, perubahan nada majalah, atau upaya untuk memeras uang dari bisnis tersebut.
Namun, Sayers mengatakan rencananya adalah untuk mendukung dan memperluas merek yang sudah mapan, dan untuk “mengambil kualitas, kepercayaan, warisan media lama dan menggabungkannya dengan inovasi dan kreativitas media baru”.