Dalam beberapa jam sebelum Amerika Serikat melakukan serangan terhadap militan yang didukung Iran pada hari Jumat, Washington menghantam Teheran dengan senjata yang lebih dikenal: sanksi dan tuduhan pidana.
Pemerintahan Biden memberlakukan sanksi terhadap perwira dan pejabat Korps Garda Revolusi Islam, kekuatan militer utama Iran, karena mengancam integritas utilitas air dan membantu memproduksi drone Iran. Dan mereka mengungkapkan tuduhan terhadap sembilan orang karena menjual minyak untuk mendanai kelompok militan Hamas dan Hezbollah.
Waktu tindakan ini tampaknya dirancang untuk menekan Garda Revolusi dan unit elitnya, Pasukan Quds, pada saat ketegangan luar biasa di Timur Tengah. Meskipun sanksi telah lama disiapkan dan tuduhan sudah diajukan sebelumnya secara tersegel, wilayah ini telah dalam kekacauan selama beberapa bulan.
Tindakan ini merupakan bagian dari upaya yang terkoordinasi di seluruh pemerintahan untuk mengganggu upaya Iran menggunakan penjualan minyak ilegal untuk mendanai terorisme, dan untuk melawan operasi siber ofensif yang semakin mumpuni negara ini. Dalam 15 tahun sejak Amerika Serikat melancarkan serangan siber utama terhadap fasilitas nuklir Iran, negara ini telah melatih generasi peretas dan melakukan balas dendam terhadap Israel, Arab Saudi, dan Amerika Serikat, antara lain.
Dampak dari sanksi dan dakwaan sulit untuk diukur. Sedikit perwira atau pejabat Iran yang memiliki aset di bank-bank Barat atau melakukan perjalanan ke Amerika Serikat, sehingga sanksi mungkin memiliki sedikit efek praktis. Meskipun dakwaan dan sanksi memiliki elemen psikologis, yang menunjukkan kepada Iran dan rekan bisnis mereka di seluruh dunia bahwa agensi intelijen Barat sering melacak pergerakan dan transaksi mereka, penangkapan dan pengadilan sebenarnya jarang terjadi.
“Alasan kami membawa kasus-kasus ini adalah, kami tahu bahwa uang yang Iran peroleh dari penjualan minyak ilegal digunakan untuk mendanai kegiatan jahatnya di seluruh dunia,” kata Matthew G. Olsen, yang memimpin divisi keamanan nasional Departemen Kehakiman, pada hari Jumat. “Ancaman yang ditimbulkan oleh Iran dan efek-efek yang merusak dari tindakannya hanya semakin jelas sejak serangan 7 Oktober,” hari serangan Hamas terhadap Israel yang menewaskan sekitar 1.200 orang.
Telah terjadi serangkaian tindakan terhadap Iran dalam seminggu terakhir, yang mencapai puncaknya dengan serangan Jumat terhadap proxy Iran di Suriah dan Irak. Serangan udara itu sebagai pembalasan atas serangan drone pada hari Minggu lalu yang menewaskan tiga anggota pasukan Amerika di sebuah pangkalan di Yordania.
Pada hari Senin, Departemen Kehakiman membuka dakwaan di Minnesota terhadap seorang pria Iran yang dituduh mempekerjakan anggota Hells Angels untuk membunuh pendukung Iran yang tinggal di Maryland. Pada hari Rabu, empat warga negara Tiongkok didakwa di Washington, dituduh mencoba menyelundupkan dan mengekspor teknologi yang digunakan dalam peralatan militer dan senjata untuk kelompok-kelompok yang terkait dengan Garda Revolusi, sebagai bagian dari upaya konstan untuk menghindari larangan Barat yang melarang penjualan teknologi yang dapat digunakan dalam sistem senjata atau pengawasan.
Sanksi terkait utilitas air terkait dengan serangan terhadap apa yang disebut “pengendali logika,” yang dibuat oleh perusahaan Israel, Unitronics, dan mengendalikan pompa dan katup dalam sistem air. Mengakses pengendali tersebut adalah cara untuk mengingatkan Amerika Serikat dan negara-negara lain bahwa infrastruktur kritis mereka rentan.
“Amerika Serikat, bekerja sama dengan sektor swasta dan negara-negara terkena dampak lainnya, dengan cepat mengatasi insiden tersebut dengan dampak minimal,” kata Departemen Keuangan. Namun ini bukan serangan semacam itu yang berasal dari Iran: Serangan ransomware telah berasal dari peretas Iran, termasuk serangan terhadap Rumah Sakit Anak-anak Boston tiga tahun yang lalu, bahkan kasino besar di Las Vegas.
Sanksi dikenakan terhadap sejumlah pejabat “organisasi perang elektronik dan pertahanan siber” Garda Revolusi, termasuk pemimpinnya, Hamid Reza Lashgarian.
Serangkaian sanksi lainnya, yang dikeluarkan oleh Departemen Luar Negeri, berfokus pada empat perusahaan yang menurut Amerika Serikat memasok bahan dan teknologi untuk program drone dan misil Iran. Drone ini menjadi perhatian khusus karena Rusia menggunakannya dalam jumlah besar melawan Ukraina.
Langkah paling luas datang dari Departemen Kehakiman, yang mengungkapkan dakwaan terhadap sembilan orang dari Iran, Turki, Tiongkok, dan Oman terkait upaya menyelundupkan dan menjual minyak Iran secara melanggar hukum Amerika Serikat.
Tindakan hukum ini dilakukan ketika ketegangan antara Amerika Serikat dan Iran semakin dalam. Serangan seperti yang menewaskan tiga orang Amerika didanai oleh penjualan minyak Iran yang ilegal, kata para pejabat. Dan intensitasnya telah meningkat sejak 7 Oktober, dengan lebih dari 160 serangan terhadap pasukan militer Amerika di Irak, Suriah, dan Yordania oleh milisi yang didukung Iran.
“Kasus-kasus hari ini merupakan bagian dari upaya berkelanjutan departemen untuk memutus aliran minyak Iran di pasar gelap yang mendanai kegiatan jahat rezim, yang mengancam Amerika Serikat dan kepentingan kami di seluruh dunia,” kata Mr. Olsen.
Eric Schmitt berkontribusi melaporkan dari Washington.