Pada bulan September 2021, Jim Lanzone mengambil alih sebuah perusahaan yang dulunya mencerminkan semangat internet yang bergairah tetapi selama bertahun-tahun, menjadi sebuah lelucon: Yahoo. Dia menerima posisi CEO dari pemilik ekuitas swasta baru Apollo Global Management, yang telah membeli properti tersebut dari Verizon, pemilik terbaru dan mungkin yang paling bodoh (peringatan tinggi) dalam serangkaian pergeseran manajemen yang panjang. Mengunjunginya di kantor perusahaan di New York City, saya bertanya kepadanya mengapa dia menerima pekerjaan itu. “Saya suka membalikkan keadaan,” katanya.
Resume Lanzone mengkonfirmasi hal itu. Pada tahun 2001 dia mengambil alih properti pencarian yang merosot bernama AskJeeves—harga sahamnya kurang dari satu dolar, turun dari titik tertinggi $196—dan membangun kembali hingga Barry Diller’s IAC Corp membelinya seharga $1,85 miliar. Di CBS Interactive dan kemudian sebagai kepala kantor digital utama CBS selama tahun 2010-an, dia membawa jaringan Tiffany yang kaku ke dalam era streaming. Yahoo, yang merayakan ulang tahun ke-30 bulan ini, mungkin menjadi tantangan terbesarnya. Sejarahnya dipenuhi dengan peluang yang terlewatkan, yang menjelaskan sebagian mengapa sebuah perusahaan publik yang dulunya bernilai lebih dari $100 miliar dijual ke perusahaan ekuitas swasta seharga $5 miliar pada tahun 2021. Yahoo terkenal karena melewatkan kesempatan untuk membeli Google, dan sebenarnya berhasil membuat Mark Zuckerberg setuju untuk menjual Facebook seharga $1 miliar sebelum CEO saat itu Terry Semel meminta untuk merenegotiasi, yang membuat kesepakatan itu gagal. Bakat yang pergi dari Yahoo termasuk para pendiri WhatsApp. Akuisisi yang menjanjikan seperti Flickr, Tumblr, dan Huffington Post ditolak dengan harga jual murah. Dalam beberapa tahun terakhir Yahoo adalah properti yang kurang diutamakan bagi pemiliknya, Verizon. Alih-alih mencoba menghidupkan kembali kejayaan ungunya, Verizon menggabungkan aset Yahoo dengan aset lain dari ikon gagal lainnya, AOL, dan menamai merek baru tersebut Oath.
Beberapa orang memperkirakan peluang Lanzone nol. “Sulit dipercaya ada orang lain di planet ini yang menginginkan bagian dari perannya,” tulis George Bradt, salah satu tipe MBA yang menghasilkan konten untuk Forbes. Lanzone melihat sesuatu yang berbeda. Menurut pandangannya, Yahoo adalah permata yang tidak diakui. “Jika Anda dapat menyingkirkan nama Yahoo darinya dan melihat bisnisnya pada tahun 2021, Anda akan melihat miliaran pendapatan,” katanya.
Lanzone tidak sabar untuk menggali kesalahan masa lalu. “Saya pikir cerita tentang peluang yang terlewatkan oleh Yahoo sudah membosankan,” katanya. “Membosankan.” Alih-alih menangis atas kejayaan pencarian yang hilang, Lanzone fokus pada perbaikan apa yang dilakukan Yahoo. “Kita tidak perlu khawatir tentang apa yang tidak kita miliki,” katanya. Dia menyingkirkan unit yang merugikan, seperti beberapa divisi teknologi iklan yang tidak berperforma, dan diam-diam melakukan beberapa akuisisi untuk memperkuat properti terbaik, seperti Wagr, aplikasi taruhan olahraga, untuk membawa Yahoo Sports ke era perjudian. Dia juga membawa eksekutif yang berkompeten seperti mantan kepala digital ESPN Ryan Spoon, yang kini mengepalai Yahoo Sports. Dia meningkatkan keuntungan dan menumbuhkan audiens perusahaan ke titik di mana dia mengatakan bahwa Yahoo telah memberikan pengembalian tercepat dari setiap akuisisi Apollo. Karena Yahoo adalah swasta, data keuangan sebenarnya tidak tersedia. Tetapi tim komunikasi Yahoo memberi saya dokumen panjang yang penuh dengan data untuk mendukung klaim Lanzone bahwa Yahoo masih memiliki sesuatu untuk dinyanyikan. Comscore, sebuah perusahaan pemasaran yang mengukur lalu lintas, menempatkan Yahoo di peringkat 1 dalam berita, nomor 1 dalam keuangan, dan nomor 3 dalam olahraga. Hanya kalah dari Gmail dalam surat. Dia mengatakan kepada saya bahwa hanya di AS, “ratusan juta” orang menggunakan Yahoo setiap bulan.
Setahun setelah Lanzone mengambil pekerjaan, seluruh dunia teknologi berubah dengan munculnya ChatGPT. Dalam transformasi sebelumnya seperti pencarian, sosial, dan mobile, Yahoo memiliki catatan hampir sempurna dalam merusak momen-momen tersebut. Lanzone mengatakan Yahoo tidak akan menciptakan model bahasa mereka sendiri atau menghabiskan $100 miliar untuk pusat data, tetapi dia yakin perusahaan akan mengambil kesempatan tersebut. “Saya ingin mengotomatiskan kata ‘AI’ sehingga saya tidak perlu mengatakannya terlalu sering,” katanya. Yahoo memiliki bakat machine-learning internal dan mengandalkan perusahaan luar untuk teknologi AI. Misalnya, mereka bermitra dengan startup Sierra untuk agen layanan pelanggan robot.
Salah satu langkah AI paling cerdas Lanzone adalah mengakuisisi Artifact, agregator berita berbasis AI yang dibuat oleh pendiri Instagram Kevin Systrom dan Mike Krieger. Ketika pasangan tersebut memutuskan bahwa itu tidak akan menjadi bisnis yang layak, mereka mengumumkan penutupannya dan Lanzone termasuk di antara beberapa peminat yang bersaing untuk teknologi mendasar tersebut. Itu menjadi pusat perhatian dari homepage yang Yahoo luncurkan kembali tahun ini. “Alih-alih menggabungkan teknologi mereka ke dalam produk kami, kami melakukannya dengan cara lain,” kata Lanzone. “Pada dasarnya Yahoo News sekarang adalah Artifact.” Systrom menyetujui. “Kami bermitra dengan Yahoo karena mereka membuat tawaran yang kuat, tetapi juga karena mereka berencana untuk menggunakan kerja keras kami untuk jutaan orang,” katanya.