Dalam Niel, ByteDance telah menemukan anggota dewan yang gemar menantang pemerintahan. Sama seperti TikTok telah menarik perhatian dari Instagram dan YouTube, perusahaan telekomunikasi Niel juga merupakan pendatang baru pada tahun 1990-an, berusaha menyaingi raksasa telekomunikasi yang dikenal sebagai tiga besar Prancis: Orange, SFR, dan Bouygues Telecom. Dia juga memiliki pengalaman langsung bertabrakan dengan kompetisi. Pada tahun 2013, ISP Free milik Niel memblokir semua iklan web secara default. Langkah tersebut, yang dianggap sebagai serangan terhadap Google selama negosiasi apakah raksasa teknologi tersebut harus membayar untuk menggunakan infrastruktur Free, memicu protes besar. Dalam pertempuran itu, setelah tekanan dari pemerintah dan situs web gratis, Niel mundur.
Billionaire tersebut juga adalah seorang pengagum kuat algoritma yang beragam. Ketika kami bertemu pada bulan Juli, sebelum penunjukan ByteDance-nya diumumkan, dia sibuk dengan jenis nasionalisme teknologi yang merajalela di Eropa, setelah dua dekade mengikuti kesuksesan Amerika. “Saya tidak ingin anak-anak saya bergantung pada algoritma AS.” Jika akan ada bias, kata Niel, dia ingin bahwa bias itu berasal dari Eropa. “Saya mencintai AS. Itu bukan masalahnya. Tapi kita benar-benar berbeda dalam cara kita melihat dunia.”
Jika Eropa ingin bersaing dengan Asia dan AS dalam bidang AI, dia percaya bahwa benua tersebut harus bertindak sekarang. “Jika Anda ingin membuat mesin pencari dari awal sekarang, Anda tidak dapat menang, karena Anda tidak ada di sana 25 tahun yang lalu,” kata Niel, mencatat bahwa jendela ini untuk bersaing dalam AI juga akan tertutup.
Dalam satu cara atau lain, Niel terhubung dengan hampir semua bintang startup yang sedang naik di Prancis. Dalam Mistral AI, yang bernilai €5,8 miliar ($6,4 miliar), dia adalah seorang investor. Hal yang sama berlaku untuk H, perusahaan AI baru lainnya. Scaleway, penyedia cloud yang digunakan oleh Mistral, adalah anak perusahaan Iliad, sementara tim di balik Hugging Face, platform untuk pengembang AI, menghabiskan waktu di Station F, kampus startup besar yang juga diluncurkan oleh Niel. Seorang “geek” yang menggambarkan dirinya sendiri, Niel telah lama terlibat dalam skena startup Prancis. Station F diluncurkan tujuh tahun yang lalu, dan sebelum itu, dia adalah bagian terpenting dari sekolah ilmu komputer eksperimental bernama École 42.
Keyakinannya bahwa Eropa harus mengejar AI buatan sendiri diterjemahkan ke dalam investasi €200 juta ($220 juta) yang dia lakukan dalam AI Prancis pada bulan September yang lalu. Separuh dari uang itu digunakan untuk meluncurkan Kyutai, laboratorium riset nirlaba yang berbasis di Paris, yang meluncurkan asisten suara AI bernama Moshi pada musim panas ini. Mirip dengan asisten suara OpenAI, Moshi juga adalah suara perempuan berbahasa Inggris yang menggoda. Tetapi tidak seperti OpenAI, yang menunda peluncurannya karena kekhawatiran keselamatan, Moshi telah tersedia untuk diuji online sejak Juli – dengan modelnya dirilis minggu ini.
“Ide dari Kyutai adalah menghasilkan algoritma AI yang sepenuhnya ilmu terbuka dan open source,” kata Niel. Dia menggunakan sistem operasi Linux sebagai contoh alat open source dengan jenis popularitas yang ingin ditiru oleh Kyutai. “Tergantung pada lisensi yang akan kami lampirkan pada hal ini, semua orang yang melakukan modifikasi harus mempublikasikannya.”